A pesquisa, publicada no Proceedings of the National Academy of Sciences, representa um passo significativo em direção à integração dos sentidos do paladar e do olfato em ambientes virtuais, uma área que há muito tempo ficou estagnada nos avanços visuais e auditivos.
O dispositivo, que lembra um pirulito, usa um sistema inovador envolvendo gel de ágar-ágar infundido com vários sabores químicos. Quando uma pequena voltagem de 2 V é aplicada, o gel transparente derivado de algas marinhas é empurrado para a superfície. Lá, ele se mistura com a saliva para criar uma sensação de sabor convincente.
A intensidade de cada sabor é ajustável pela variação da voltagem, a combinação desses ingredientes podem gerar experiências de sabores totalmente novas.
Os testes iniciais confirmam a eficácia do dispositivo, embora as limitações atuais incluam a quantidade de gel, que permite cerca de uma hora de uso por dispositivo. Este protótipo, embora promissor, é apenas o começo.
Os engenheiros pretendem expandir suas capacidades, potencialmente integrando até 100 sabores e estendendo a vida útil do dispositivo em iterações futuras.
Além do seu potencial de entretenimento, a interface do pirulito tem aplicações práticas. Por exemplo, ela pode revolucionar o marketing online ao permitir que os consumidores “provem” produtos virtualmente antes de comprar.
Na medicina, os médicos poderiam usá-lo para testar a palatabilidade de medicamentos para pacientes. Além disso, poderia servir como uma ferramenta educacional em jogos interativos projetados para crianças com transtornos alimentares.
À medida que as tecnologias de realidade virtual continuam a evoluir, dispositivos como esse nos aproximam de experiências totalmente imersivas, combinando visão, som e agora paladar no mundo digital.