Assemelhando-se a uma versão em miniatura dos ônibus espaciais aposentados da NASA, este pequeno avião espacial robótico pertence ao Departamento de Defesa dos EUA e embarcou em uma série de missões orbitais, às vezes passando mais de dois anos no espaço.
Sua missão mais recente viu o X-37b ser lançado aos céus no topo de um SpaceX Falcon Heavy em 28 de dezembro de 2023, mas suas atividades desde então permaneceram, como de costume, um mistério completo.
No mês passado em um movimento surpreendente, a Boeing e a Força Espacial dos EUA revelaram que o enigmático veículo espacial estaria conduzindo uma série de manobras de "aerofrenagem" para permitir que ele se movesse para uma órbita mais baixa, onde descartaria o hardware excedente antes de retornar à Terra.
O anúncio foi incomum porque muito pouco é normalmente falado sobre o X-37b ou o que ele está fazendo no espaço.
A Boeing chegou ao ponto de publicar um vídeo fornecendo mais detalhes sobre o procedimento de aerofrenagem, como ele funciona e por que o veículo precisa executá-lo.
"Quando fazemos aerofrenagem, utilizamos o arrasto atmosférico para efetivamente diminuir nosso apogeu, uma passagem de cada vez, até chegarmos ao regime orbital em que queremos estar", explica John Ealy, da Boeing, no vídeo.
"Quando fazemos isso, economizamos enormes quantidades de propelente, e é por isso que a aerofrenagem é importante."
Talvez não seja surpresa que nem o anúncio nem o vídeo forneçam detalhes específicos sobre os objetivos atuais da missão do X-37b na órbita da Terra.
Seu propósito é simplesmente descrito como "avançar as capacidades espaciais de nossa nação testando novas tecnologias que reduzem o risco e informam nossas futuras arquiteturas espaciais."