Estima-se que cerca de 10 quintilhões (10.000.000.000.000.000.000) de insetos vivam na Terra, representando mais de 90% das formas de vida no planeta. Com 20 centímetros de comprimento, o weta gigante é o maior inseto conhecido, enquanto um tipo de vespa parasita, com apenas 0,0127 centímetros de comprimento, é o menor.
Então, sabendo o tamanho mínimo que essas criaturas podem atingir, a questão é: elas têm cérebro dentro de suas cabeças?
A resposta rápida é sim, e o mais surpreendente é que podem incluir formas ocultas de inteligência que a ciência está começando a compreender.
Este é o cérebro dos insetos
Num artigo da Newsweek, o zoólogo alemão Lars Chittka, professor de ecologia sensorial e comportamental na Queen Mary University of London e autor do livro 'The Mind of a Bee', observa:
Os insetos têm cérebros lindamente elaborados. Eles diferem dos cérebros dos mamíferos de várias maneiras. Um dos mais óbvios é que eles são menores. Mas não são necessariamente menos complexos ou sofisticados.
As redes nos cérebros dos insetos podem ser muito ramificadas e complexas. O padrão pode ser tão avançado quanto o de um carvalho totalmente crescido. Cada célula individual pode se conectar a até 10.000 células cerebrais. Portanto, as redes neurais nos cérebros dos insetos podem ser muito complexas.
Eles são menores e mais acessíveis aos neurocientistas. Mas estamos muito longe de os compreender de forma abrangente porque, embora seja mais fácil de estudar do que o cérebro humano, ainda é demasiado complexo na fase atual para ser totalmente compreendido.
A inteligência dos insetos
Durante um século, os cientistas souberam da capacidade dos insetos de aprender coisas. Por exemplo, sabe-se que essas criaturas constroem suas casas, assim como fazem as formigas, as vespas e as abelhas; e assim como podem se distanciar vários quilômetros de sua base, também encontram o caminho de volta.
Na verdade, existem alguns casos do que parece ser uma tomada de decisão consciente entre alguns insetos.
Segundo o professor Chittka:
As abelhas, por exemplo, são muito inteligentes. Diferentes flores oferecem diferentes qualidades e quantidades de néctar e pólen, e as abelhas são muito boas em aprender a identificar as recompensas oferecidas pelas diferentes espécies de flores e depois associar as cores, padrões e cheiros apresentados pelas flores, memorizando-os e usando-os como preditores de recompensas.
Testes de inteligência que os cientistas realizaram anteriormente em pássaros e primatas também foram realizados em insetos.
Descobrimos que as abelhas contam pontos de referência entre a colmeia e a fonte de alimento. As abelhas podem ser treinadas para reconhecer imagens de rostos humanos. Mais recentemente, nós os treinamos para manipular objetos de maneira semelhante ao uso de ferramentas.
As abelhas aprenderam a mexer os pauzinhos para ter acesso a uma recompensa que era visível, mas não acessível. Além disso, aprendem essas habilidades uns com os outros.
A ciência também descobriu inteligência em outras espécies de insetos.
Um exemplo disso são as formigas. Elas fazem seus movimentos usando diferentes “módulos” de seus cérebros, incluindo um dedicado a refazer seus passos. Outra descoberta é que essa espécie utiliza ferramentas para transportar alimentos líquidos, para os quais molha determinados materiais e depois os leva para sua colônia para consumo posterior.
Em pesquisa publicada na revista Proceedings of the Royal Society B, o comportamento social complexo ficou evidente na vespa-do-papel europeia (Polistes dominula). Os cientistas descobriram que estes insetos identificam os membros da sua colônia, valorizam características como a força relativa associada a uma determinada vespa e criam hierarquias sociais com base nesse conhecimento.
Os insetos têm consciência?
Embora surpreendentes, esses tipos de comportamento podem ser comparados ao aprendizado de máquina; Na verdade, tecnologias como o reconhecimento facial são agora comuns em dispositivos do dia-a-dia, como os telefones.
No entanto, poderia a inteligência dos insetos incorporar a consciência?
Embora não exista realmente um teste simples para determinar a consciência em outros animais além dos humanos, as evidências mostram cada vez mais que ela existe em diversas espécies, incluindo insetos.
A equipe de Chittka conduziu experimentos com abelhas que sugeriram que esses antófilos podem sentir otimismo.
Outros cientistas encontraram evidências de algo semelhante à consciência em outros insetos.
O neurocientista Christof Koch, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, disse à Discover Magazine que depois de aprender mais sobre a inteligência dos insetos, ele parou de matá-las desnecessariamente:
A maioria das pessoas dizem: 'Pelo amor de Deus, um inseto não é consciente'. Mas são, eu não mato mais insetos desnecessariamente.
Ele explicou ainda que havia a possibilidade de certos insetos, como abelhas e baratas, terem consciência devido à existência de estruturas complexas em seus cérebros, conhecidas como corpos de cogumelo, que são essenciais para o desenvolvimento da memória e processamento de experiências.
Provavelmente o que a consciência requer é um sistema suficientemente complicado com feedback massivo. Os insetos têm isso. Se você observar os corpos dos cogumelos, verá que eles são extremamente paralelos e têm feedback.
Para o professor Chittka, seu próximo desafio em relação à inteligência dos insetos é explorar os estados de consciência e emoções.