Surgiu do nada, aparecendo no Golfo do México como uma tempestade tropical e dois dias depois era um furacão de categoria 5. Ele seguiu um curso e atingiu a terra perto de Siesta Key, na Flórida. A NASA tem rastreado a tempestade do espaço, registrando altas temperaturas do mar que alimentaram a tempestade, permitindo que ele crescesse.
Furacões se formam sobre oceanos quentes, tipicamente em regiões tropicais da Terra. Sua formação tende a começar como uma coleção de tempestades sobre corpos d'água onde a temperatura é de pelo menos 26,5 graus Celsius. O ar quente e úmido sobre o oceano sobe, criando uma região de menor pressão na superfície.
A baixa pressão faz com que o ar flua para dentro, aquecendo e subindo. Então ele esfria e condensa para formar nuvens que liberam o calor. O calor então aquece o ar ao redor, criando um ciclo contínuo de ar quente subindo e um movimento de ar para dentro.
O sistema cresce e eventualmente assume um movimento rotacional devido à rotação da Terra. Quando os ventos são registrados como sustentados acima de 119 quilômetros por hora, é classificado como um furacão. Eles podem continuar a crescer enquanto houver uma fonte de ar quente e úmido, então, normalmente, eles atingem a terra firme e começam a enfraquecer.
Os habitantes da Flórida tinham acabado de se recuperar dos efeitos do furacão Helene antes de receberem alertas de outro furacão se formando sobre o Golfo do México. O furacão Milton começou a se formar em 5 de outubro e dois dias depois se tornou um furacão de categoria 5.
Alimentando esse furacão leviatã estão as temperaturas do mar mais altas do que a média no Golfo do México. As velocidades do vento de Milton aumentaram rapidamente de 28 para 281 quilômetros por hora em 24 horas conforme o furacão se fortalecia.
Não foram apenas os oceanos quentes que intensificaram Milton tão rapidamente, o cisalhamento vertical do vento também foi um componente vital. Essa mudança nos ventos com a altura interage com as tempestades em formação e diminui a ferocidade de um furacão.
No caso de Milton, estava em um ambiente de baixo cisalhamento, o que significa que com a mudança de altitude, geralmente há muito pouca diferença na velocidade ou direção do vento. Isso permitiu que a tempestade crescesse sem ser controlada.
O National Hurricane Centre (parte da National Oceanic and Atmospheric Administration) tem monitorado Milton desde sua formação, prestando atenção especial a onde ele provavelmente atingiria a terra e qual caminho provavelmente seguiria. Eles também foram capazes de determinar (em grande parte a partir de imagens e dados da infraestrutura em órbita) que um ciclo de substituição da parede do olho havia sido concluído.
Esse processo ocorre quando um novo olho começa a se desenvolver ao redor do olho antigo. O novo olho diminui lentamente de tamanho e eventualmente substitui o olho antigo. Eventos como esses podem fazer o furacão crescer.