A sonda espacial tentará responder a algumas das perguntas mais críticas sobre Europa e seu oceano subterrâneo.
Quando se trata de encontrar lugares dentro do nosso próprio sistema solar que provavelmente sejam capazes de suportar vida, talvez não haja melhor candidato do que a lua de Júpiter, Europa.
Acredita-se que seja uma concha gelada cobrindo um oceano subterrâneo de água líquida, esta lua congelante poderia potencialmente ser o lar de organismos primitivos que prosperam em suas profundezas escuras e geladas.
Respostas para algumas das perguntas mais importantes sobre Europa, como se realmente existe um oceano abaixo de sua superfície e se ela tem potencial para abrigar vida, permaneceram tentadoramente elusivas por muito tempo, mas agora, pela primeira vez, a NASA lançou uma espaçonave inteiramente dedicada a sondar os muitos mistérios da lua joviana.
Conhecida como Europa Clipper, esta enorme espaçonave foi lançada com sucesso no topo de um foguete SpaceX Falcon Heavy ontem, começando sua viagem de 5,5 anos até seu destino.
Devido às complexidades da missão, a Europa Clipper não entrará em órbita permanente ao redor de Europa, mas realizará uma série de 44 voos de uma órbita elíptica ao redor de Júpiter.
Seus principais objetivos serão provar definitivamente a existência de um oceano subterrâneo, bem como estudar a troca de gelo e água entre este oceano e a superfície de Europa.
Também estudará a composição química da água e a geologia das características da superfície da lua.
A espaçonave também tem outro objetivo - explorar possíveis locais de pouso para uma futura missão na superfície de Europa.