A recente pandemia de Covid-19 não é de forma alguma a primeira a ser envolvida em contratempos e má gestão.
Donald S. Burke: O soldado do Exército dos EUA, David Lewis, de dezenove anos, partiu de Fort Dix para uma caminhada de 50 milhas com sua unidade em 5 de fevereiro de 1976. Naquele dia frio e amargo, ele desmaiou e morreu. Amostras da autópsia inesperadamente testaram positivo para um vírus da gripe suína H1N1.
A vigilância de doenças virais em Fort Dix encontrou outros 13 casos entre recrutas que foram hospitalizados por doenças respiratórias. Testes adicionais de anticorpos séricos revelaram que mais de 200 recrutas foram infectados, mas não hospitalizados com a nova cepa suína H1N1.
Os alarmes dispararam instantaneamente na comunidade epidemiológica: a morte do soldado Lewis por uma gripe suína H1N1 poderia ser um prenúncio de outra pandemia global como a terrível pandemia de gripe suína H1N1 de 1918, que matou cerca de 50 milhões de pessoas em todo o mundo.
O governo dos EUA agiu rapidamente. Em 24 de março de 1976, o presidente Gerald Ford anunciou um plano para "inocular todos os homens, mulheres e crianças nos Estados Unidos". Em 1º de outubro de 1976, a campanha de imunização em massa começou.
Enquanto isso, o pequeno surto inicial em Fort Dix havia fracassado rapidamente, sem novos casos na base depois de fevereiro. Como o coronel do exército Frank Top, que chefiou a investigação do vírus em Fort Dix, me disse mais tarde: "Tínhamos mostrado claramente que (o vírus) não foi a lugar nenhum além de Fort Dix... ele desapareceu".
No entanto, preocupados com esse surto e testemunhando o programa de vacinação massiva nos EUA, cientistas biomédicos em todo o mundo começaram programas de pesquisa e desenvolvimento de vacinas contra a gripe suína H1N1 em seus próprios países. Entrando na temporada de inverno de 1976-77, o mundo esperou - e se preparou - para uma pandemia de gripe suína H1N1 que nunca aconteceu.
Mas esse não foi o fim da história. Como um epidemiologista experiente em doenças infecciosas, eu argumento que houve consequências não intencionais dessas preparações aparentemente prudentes, mas, em última análise, desnecessárias.
O que era estranho sobre a pandemia de gripe russa H1N1
Em uma reviravolta epidemiológica, um novo vírus de gripe pandêmica surgiu, mas não era o vírus suíno H1N1 previsto.
Em novembro de 1977, autoridades de saúde na Rússia relataram que uma cepa de gripe H1N1 humana - não suína - havia sido detectada em Moscou. No final do mês, foi relatada em toda a URSS e logo em todo o mundo.
Comparada com outras gripes, esta pandemia foi peculiar. Primeiro, a taxa de mortalidade foi baixa, cerca de um terço da maioria das cepas de gripe. Segundo, apenas aqueles com menos de 26 anos eram regularmente atacados. E, finalmente, ao contrário de outros vírus de gripe pandêmica recém-surgidos no passado, ele não conseguiu deslocar o subtipo H3N2 prevalente existente que era a gripe sazonal daquele ano. Em vez disso, as duas cepas de gripe - a nova H1N1 e a antiga H3N2 - circularam lado a lado.
Aqui a história toma outro rumo. O microbiologista Peter Palese aplicou o que era então uma nova técnica chamada mapeamento de oligonucleotídeos de RNA para estudar a composição genética do novo vírus da gripe russa H1N1. Ele e seus colegas cultivaram o vírus no laboratório e, em seguida, usaram enzimas de corte de RNA para cortar o genoma viral em centenas de pedaços. Ao espalhar o RNA picado em duas dimensões com base no tamanho e na carga elétrica, os fragmentos de RNA criaram um mapa único de manchas, semelhante a uma impressão digital.
Para a surpresa de Palese, quando eles compararam o padrão de manchas da gripe russa H1N1 de 1977 com uma variedade de outros vírus da gripe, esse "novo" vírus era essencialmente idêntico às cepas mais antigas da gripe humana H1N1 que foram extintas no início dos anos 1950.
Então, o vírus da gripe russa de 1977 era na verdade uma cepa que havia desaparecido do planeta um quarto de século antes, então de alguma forma foi ressuscitada de volta à circulação. Isso explicava por que ele atacava apenas pessoas mais jovens - pessoas mais velhas já haviam sido infectadas e se tornado imunes quando o vírus circulou décadas atrás.
Mas como a cepa mais antiga voltou da extinção?
Refinando a linha do tempo de um vírus ressuscitado
Apesar do nome, a gripe russa provavelmente não começou realmente na Rússia. Os primeiros relatos publicados do vírus foram da Rússia, mas relatos subsequentes da China forneceram evidências de que ele havia sido detectado pela primeira vez meses antes, em maio e junho de 1977, na cidade portuária chinesa de Tientsin.
Em 2010, cientistas usaram estudos genéticos detalhados de várias amostras do vírus de 1977 para identificar a data de seu ancestral comum mais antigo. Esses dados do "relógio molecular" sugeriram que o vírus infectou pessoas inicialmente um ano antes, em abril ou maio de 1976.
Então, a melhor evidência é que a gripe russa de 1977 realmente surgiu - ou mais propriamente "ressurgiu" - em ou perto de Tientsin, China, na primavera de 1976.
Um vírus de laboratório congelado
Foi simplesmente uma coincidência que, meses após a morte do Soldado Lewis por gripe suína H1N1, uma cepa de influenza H1N1 até então extinta repentinamente reentrou na população humana?
Virologistas da gripe ao redor do mundo há anos usam freezers para armazenar cepas do vírus da gripe, incluindo algumas que foram extintas na natureza. O medo de uma nova pandemia de gripe suína H1N1 em 1976 nos Estados Unidos levaram a um aumento mundial na pesquisa sobre vírus H1N1 e vacinas. Uma liberação acidental de um desses vírus armazenados era certamente possível em qualquer um dos países onde a pesquisa sobre H1N1 estava ocorrendo, incluindo China, Rússia, EUA, Reino Unido e provavelmente outros.
Anos após o ressurgimento, Palese, o microbiologista, refletiu sobre conversas pessoais que teve na época com Chi-Ming Chu, o principal especialista chinês em gripe. Palese escreveu em 2004 que "a introdução do vírus H1N1 de 1977 é agora considerada o resultado de testes de vacinas no Extremo Oriente envolvendo o desafio de vários milhares de recrutas militares com o vírus H1N1 vivo".
Embora exatamente como tal liberação acidental pode ter ocorrido durante um teste de vacina seja desconhecido, há duas possibilidades principais. Primeiro, os cientistas poderiam ter usado o vírus H1N1 ressuscitado como seu material inicial para o desenvolvimento de uma vacina H1N1 viva e atenuada. Se o vírus na vacina não fosse adequadamente enfraquecido, ele poderia ter se tornado transmissível de pessoa para pessoa. Outra possibilidade é que os pesquisadores usaram o vírus vivo e ressuscitado para testar a imunidade fornecida pelas vacinas H1N1 convencionais, e ele escapou acidentalmente do ambiente de pesquisa.
Seja qual for o mecanismo específico da liberação, a combinação da localização e do momento detalhados das origens da pandemia e a estatura de Chu e Palese como fontes altamente confiáveis se combinam para fazer um forte caso para uma liberação acidental na China como a fonte do vírus da pandemia da gripe russa.
Uma lição
A ressurreição de um vírus H1N1 extinto, mas perigoso, adaptado ao homem, aconteceu enquanto o mundo lutava para evitar o que era percebido como o surgimento iminente de uma pandemia de gripe suína H1N1. As pessoas estavam tão preocupadas com a possibilidade de uma nova pandemia que inadvertidamente causaram uma.
Não tenho intenção de colocar a culpa aqui; na verdade, meu ponto principal é que na névoa epidemiológica do momento em 1976, com a ansiedade aumentando em todo o mundo sobre uma pandemia iminente, uma unidade de pesquisa em qualquer país poderia ter acidentalmente liberado o vírus ressuscitado que veio a ser chamado de gripe russa. Na pressa global para evitar uma possível nova pandemia de gripe suína H1N1 de Fort Dix por meio de pesquisa e vacinação, acidentes poderiam ter acontecido em qualquer lugar.
Claro, as instalações e políticas de biocontenção melhoraram drasticamente ao longo do último meio século. Mas, ao mesmo tempo, houve uma proliferação igualmente dramática de laboratórios de alta contenção ao redor do mundo.
Ainda se recuperando da COVID-19, o mundo agora enfrenta novas ameaças entre espécies de vírus da gripe aviária, vírus mpox e outros. É fundamental que sejamos rápidos para responder a essas ameaças emergentes e evitar mais uma conflagração global de doenças. Rápido, mas não rápido demais, a história sugere.