Os astrônomos estão cada vez melhores em detectar asteroides e isso pode um dia salvar a todos nós.
Daniel Brown: Em 4 de setembro de 2024, astrônomos descobriram um asteroide, com um metro de diâmetro, indo em direção à Terra. A rocha espacial foi queimada na atmosfera perto das Filipinas, anunciaram autoridades. No entanto, produziu uma bola de fogo espetacular que foi compartilhada em vídeos postados nas redes sociais.
Os impactos de asteroides influenciaram todos os grandes corpos do sistema solar. Eles moldam sua aparência, alteram sua abundância química e - no caso do nosso próprio planeta, pelo menos - ajudaram a dar início à formação da vida. Mas esses mesmos eventos também podem perturbar os ecossistemas, eliminando a vida, como fizeram há 66 milhões de anos, quando uma rocha espacial de 10 km contribuiu para a extinção dos dinossauros (excluindo pássaros).
Asteroides são o material que sobrou da formação do nosso sistema solar, que não foi incorporado em planetas e luas. Eles vêm em todas as formas e tamanhos. Seus caminhos são determinados pela gravidade e podem, até certo ponto, ser previstos. De particular interesse são os objetos que estão próximos da órbita da Terra - chamados objetos próximos à Terra (NEOs). Em setembro de 2024, conhecemos aproximadamente 36.000 desses objetos, variando em tamanho de vários metros a alguns quilômetros.
Mas modelos estatísticos preveem que quase 1 bilhão desses objetos devem existir e conhecemos apenas muito poucos deles.
Monitoramos esses asteroides desde a década de 1980 e configuramos pesquisas mais detalhadas deles desde a década de 1990. As pesquisas usam telescópios para fazer observações de todo o céu todas as noites e, em seguida, comparar imagens da mesma região em datas diferentes.
Os astrônomos estão interessados em saber se, na mesma área do céu, algo se moveu em relação às estrelas de uma noite para outra. Qualquer coisa que se moveu pode ser um asteroide. Observar suas posições por um período mais longo permite que os membros da equipe determinem seu caminho exato. Isso, por sua vez, permite que eles prevejam onde ele estará no futuro, embora essa coleta e análise de dados seja um processo demorado que requer paciência.
Isso se torna ainda mais desafiador pelo fato de que há muito mais objetos menores lá fora do que maiores. Alguns desses objetos menores são, no entanto, de tamanho suficiente para causar danos na Terra, então ainda precisamos monitorá-los. Eles também são razoavelmente tênues e, portanto, mais difíceis de ver com telescópios.
Pode ser difícil prever os caminhos de objetos menores no futuro. Isso ocorre porque eles têm interações gravitacionais com todos os outros objetos no sistema solar. Mesmo uma pequena atração gravitacional em um objeto menor pode, ao longo do tempo, alterar sua órbita futura de maneiras imprevisíveis.
O financiamento é crucial neste esforço para detectar asteroides perigosos e prever seus caminhos. Em 2023, a Nasa alocou US$ 90 milhões (£ 69 milhões) para caçar objetos próximos à Terra (NEOs). Existem várias missões sendo desenvolvidas para detectar objetos perigosos do espaço, por exemplo, o projeto Sutter Ultra e a missão do telescópio infravermelho NEOsurveyor da Nasa.
Existem missões espaciais para explorar cenários realistas para alterar os caminhos de asteroides, como a missão Dart. O Dart colidiu com a lua de um asteroide para que os cientistas pudessem medir as mudanças em seu caminho. Ele mostrou que era realmente possível, em princípio, alterar o curso de um asteroide colidindo com uma espaçonave nele. Mas ainda estamos longe de uma solução concreta que poderia ser usada no caso de um grande asteroide realmente ameaçar a Terra.
Programas de detecção criam uma enorme quantidade de dados de imagem todos os dias, o que é desafiador para astrônomos trabalharem rapidamente. No entanto, a IA pode ajudar: algoritmos avançados podem automatizar o processo em um grau maior. Projetos de ciência cidadã também podem abrir a tarefa de classificar os dados para o público.
Nossos esforços atuais estão funcionando, como demonstrado pela detecção do asteroide relativamente pequeno RW1. Ele foi descoberto brevemente antes de atingir a Terra, mas nos dá esperança de que estamos no caminho certo.
Asteroides com menos de 25 m de diâmetro geralmente queimam antes de causar qualquer dano. Mas objetos de 25 a 1.000 metros de diâmetro são grandes o suficiente para atravessar nossa atmosfera e causar danos localizados. A extensão desse dano depende das propriedades do objeto e da área onde ele atingirá. Mas um asteroide de 140 metros de tamanho pode causar destruição generalizada se atingir uma cidade.
Felizmente, colisões com asteroides nessa faixa de tamanho são menos frequentes do que para objetos menores. Um objeto de 140 metros de diâmetro deve atingir a Terra a cada 2.000 anos.
Em 2023, modelos estatísticos sugerem que conhecemos 38% de todos os objetos próximos à Terra existentes com um tamanho de 140 metros ou mais. Com o novo telescópio americano Vera Rubin de 8,5 m, esperamos aumentar essa fração para aproximadamente 60% até 2025. O telescópio infravermelho NEOsurveyor da NASA pode identificar 76% dos asteroides com 140 metros de tamanho ou mais até 2027.
Asteroides maiores que 1 quilômetro de tamanho têm a capacidade de causar danos em escala global, semelhante ao que ajudou a exterminar os dinossauros. Esses asteroides são muito mais raros, mas mais fáceis de detectar. Desde 2011, achamos que detectamos 98% desses objetos.
Menos reconfortante é o fato de que não temos nenhuma proposta realista atual para desviar seu caminho - embora missões como a Dart sejam um começo. Poderemos eventualmente compilar uma lista quase completa de todos os asteroides possíveis que podem causar impactos globais na Terra.
É muito menos provável que algum dia detectaremos todos os objetos que podem causar danos localizados na Terra - como destruir uma cidade. Só podemos continuar monitorando o que está lá fora, criando um sistema de alerta que nos permitirá nos preparar e reagir.