Pesquisadores usando o poderoso Telescópio Subaru de 8,2 metros no Havaí sugerem que esses objetos recém-identificados podem ser parte de uma população muito maior ainda a ser descoberta.
Esta descoberta desempenha um papel fundamental na busca contínua por novos alvos para a nave espacial New Horizons da NASA, que foi lançada em 2006 para estudar Plutão. Desde então, a New Horizons se tornou a primeira missão a explorar o Cinturão de Kuiper, uma região distante além de Netuno que marca o limite externo do sistema solar.
“Esta descoberta inovadora revela algo inesperado, novo e emocionante nos confins distantes do sistema solar”, disse o Dr. Alan Stern, o principal pesquisador da missão New Horizons.
O Cinturão de Kuiper é uma vasta região em forma de anel repleta de corpos gelados, incluindo Plutão, que foi reclassificado como planeta anão em 2006 pela União Astronômica Internacional. O Telescópio Subaru identificou 263 KBOs, mas as 11 últimas descobertas estão além da borda externa previamente aceita do Cinturão de Kuiper, em uma área que antes era considerada vazia.
A existência desses 11 objetos, orbitando em um “anel” separado do Cinturão de Kuiper por uma “lacuna” amplamente vazia, sugere que o sistema solar pode compartilhar mais semelhanças com outros sistemas planetários na Via Láctea do que se pensava anteriormente.
As implicações dessas descobertas podem ser profundas, particularmente para a busca contínua por vida além do nosso sistema solar. O Dr. Wes Fraser, do National Research Council of Canada, comentou: “O Cinturão de Kuiper do nosso sistema solar há muito tempo parece pequeno em comparação a outros sistemas planetários, mas nossos resultados sugerem que isso pode ter sido devido a um viés observacional. Se confirmado, significaria que nosso Cinturão de Kuiper não é tão único ou pequeno quanto se pensava.”
A pesquisa sugere que o disco giratório de gás e poeira, conhecido como nebulosa solar primordial, que deu origem ao sistema solar há cerca de 4,6 bilhões de anos, pode ser muito maior do que os cientistas acreditavam.
Teorias anteriores sustentavam que uma estrela com uma “pequena nebulosa-mãe” era um fator-chave na criação de condições para a vida. No entanto, esta nova pesquisa desafia essa suposição, aumentando potencialmente a probabilidade de encontrar outros sistemas planetários que suportem a vida.
Essas descobertas não apenas aumentam a possibilidade de descoberta de vida extraterrestre, mas também sugerem ainda mais descobertas além das bordas conhecidas do Cinturão de Kuiper.
As descobertas da busca de Subaru foram detalhadas em dois artigos publicados no Planetary Science Journal.