Na década de 1970, pensava-se que este sinal icônico era um candidato à primeira mensagem de extraterrestres.
Os astrônomos têm estado atentos a sinais extraterrestres há anos, mas um caso – o de um sinal estranho captado por um telescópio escolar na Universidade Estatal de Ohio há mais de 40 anos – permanece há muito tempo como um dos exemplos mais misteriosos já registrados.
Originário do aglomerado globular M55, na constelação de Sagitário, o sinal peculiar durou aproximadamente 72 segundos. O astrônomo Jerry Ehman, que foi o primeiro a examinar a leitura do computador, escreveu a famosa palavra 'Wow!' na página.
Embora a maioria dos cientistas tenha desde então rejeitado o sinal como ocorrendo naturalmente, o mistério em torno da sua fonte permanece um tema de debate há décadas.
Os resultados de um novo estudo que visa encontrar sinais semelhantes em dados anteriormente recolhidos pelo extinto Observatório de Arecibo indicaram uma solução potencial para o mistério.
Os cientistas encontraram vários exemplos de sinais semelhantes, embora mais fracos, que acreditam ser “facilmente identificáveis como devidos a nuvens interestelares de hidrogênio frio (HI) na galáxia”.
O sinal Wow!, argumentam eles, pode ter sido uma versão rara e aprimorada da mesma coisa.
"Nossa hipótese é que o sinal Wow! foi causado pelo brilho repentino da emissão estimulada da linha de hidrogênio devido a uma forte fonte de radiação transitória, como uma explosão magnética ou um repetidor gama suave (SGR)", escreveram eles.
“Estes eventos são muito raros e dependem de condições e alinhamentos especiais, onde estas nuvens podem tornar-se muito mais brilhantes durante segundos a minutos.”
Isso também explicaria como o telescópio da Universidade Estadual de Ohio foi capaz de detectar o sinal Wow!, apesar de ser incapaz de captar sinais semelhantes em circunstâncias normais.
"Nossa hipótese explica todas as propriedades observadas do sinal Wow!, propõe uma nova fonte de falsos positivos em pesquisas de tecnoassinaturas e sugere que o sinal Wow! pode ser o primeiro evento registrado de uma explosão de maser astronômica na linha de hidrogênio", os cientistas concluíram.