A ESA anunciou o início dos preparativos para a missão Ramsés, que enviará uma nave espacial ao asteroide 99942 Apophis para recolher dados sobre o seu tamanho, forma, massa e dinâmica rotacional. Os cientistas pretendem aprender mais sobre a composição, estrutura interna e órbita do asteroide quando ele passar pela Terra em 13 de abril de 2029, a uma distância de 32.000 km.
Os cientistas dizem que o asteroide Apophis fará um sobrevoo único pela Terra. Espera-se que o asteroide com cerca de 370 metros de largura seja visível a olho nu no céu noturno.
Este asteroide passará pela Terra mais perto do que os satélites geoestacionários usados para navegação e previsão do tempo. A esta distância, o asteroide irá interagir com a gravidade da Terra, potencialmente alterando a sua forma e causando deslizamentos de terra na sua superfície.
Segundo os cientistas da ESA, os resultados da missão Ramsés ajudarão a avaliar o risco que esses grandes asteroides representam para a Terra. Eles também esperam reunir informações que possam ajudar a evitar que asteroides perigosos colidam com a Terra.
Se tal asteroide colidisse com a Terra, poderia causar uma catástrofe global.
O asteroide Apophis foi descoberto em 2004 e inicialmente acreditava-se que estaria em rota de colisão com a Terra em 2029. Foi há apenas três anos que os cientistas confirmaram que nenhum grande asteroide colidiria com a Terra pelo menos nos próximos 100 anos.
Embora os preparativos para a missão já tenham começado, a decisão final sobre o seu lançamento será tomada antes do final de 2025. Se tudo correr conforme o planejado, a espaçonave será lançada ao asteroide no início de 2028.