Alguns pesquisadores destacaram os efeitos potencialmente prejudiciais das práticas de meditação e atenção plena.
Sendo o mindfulness algo que se pode praticar gratuitamente em casa, muitas vezes parece o tônico perfeito para o estresse e problemas de saúde mental. Mindfulness é um tipo de meditação baseada no budismo em que você se concentra em estar consciente do que está sentindo, pensando e sentindo no momento presente.
A primeira evidência registrada disso, encontrada na Índia, tem mais de 1.500 anos. A Escritura de Meditação DharmatrÄ ta, escrita por uma comunidade de budistas, descreve várias práticas e inclui relatos de sintomas de depressão e ansiedade que podem ocorrer após a meditação. Também detalha anomalias cognitivas associadas a episódios de psicose, dissociação e despersonalização (quando as pessoas sentem que o mundo é “irreal”).
Nos últimos oito anos, houve uma onda de pesquisas científicas nesta área. Esses estudos mostram que os efeitos adversos não são raros. Um estudo de 2022, utilizando uma amostra de 953 pessoas nos EUA que meditavam regularmente, mostrou que mais de 10% dos participantes experimentaram efeitos adversos que tiveram um impacto negativo significativo na sua vida quotidiana e duraram pelo menos um mês.
De acordo com uma revisão de mais de 40 anos de pesquisa publicada em 2020, os efeitos adversos mais comuns são ansiedade e depressão. Estes são seguidos por sintomas psicóticos ou delirantes, dissociação ou despersonalização e medo ou terror.
A investigação também descobriu que os efeitos adversos podem acontecer a pessoas sem problemas de saúde mental anteriores, àquelas que tiveram apenas uma exposição moderada à meditação e podem levar a sintomas duradouros.
O mundo ocidental também tem evidências destes efeitos adversos há muito tempo. Em 1976, Arnold Lazarus, uma figura chave no movimento da ciência cognitivo-comportamental, disse que a meditação, quando usada indiscriminadamente, poderia induzir "sérios problemas psiquiátricos, como depressão, agitação e até mesmo descompensação esquizofrênica".
Há evidências de que a atenção plena pode beneficiar o bem-estar das pessoas. O problema é que vídeos, aplicativos e livros de mindfulness raramente alertam as pessoas sobre os potenciais efeitos adversos.
O professor de administração e professor budista ordenado Ronald Purser escreveu em seu livro McMindfulness de 2023 que a atenção plena se tornou uma espécie de "espiritualidade capitalista". Só nos EUA, a meditação vale 2,2 mil milhões de dólares (1,7 mil milhões de libras). E as figuras seniores da indústria da atenção plena devem estar cientes dos problemas da meditação. Jon Kabat-Zinn, uma figura chave por trás do movimento mindfulness, admitiu numa entrevista de 2017 ao Guardian que “90% da investigação [sobre os impactos positivos] está abaixo da média”.
Em seu prefácio ao Relatório Parlamentar de Todos os Partidos sobre Mindfulness do Reino Unido de 2015, Jon Kabat-Zinn sugere que a meditação mindfulness pode eventualmente transformar "quem somos como seres humanos e cidadãos individuais, como comunidades e sociedades, como nações e como espécie".
Este entusiasmo religioso pelo poder da atenção plena para mudar não apenas as pessoas, mas o curso da humanidade, é comum entre os defensores. Mesmo muitos ateus e agnósticos que praticam a atenção plena acreditam que esta prática tem o poder de aumentar a paz e a compaixão no mundo.
A discussão na mídia sobre a atenção plena também tem sido um tanto desequilibrada. Em 2015, meu livro com a psicóloga clínica Catherine Wikholm, Buddha Pill, incluiu um capítulo resumindo a pesquisa sobre os efeitos adversos da meditação. Foi amplamente divulgado pela mídia, incluindo um artigo da New Scientist e um documentário da BBC Radio 4.
Mas houve pouca cobertura mediática em 2022 do estudo mais caro da história da ciência da meditação (mais de 8 milhões de dólares financiados pela instituição de caridade de investigação Wellcome Trust). O estudo testou mais de 8.000 crianças (com idades entre 11 e 14 anos) em 84 escolas no Reino Unido, de 2016 a 2018. Os resultados mostraram que a atenção plena não conseguiu melhorar o bem-estar mental das crianças em comparação com um grupo de controle, e pode até ter tido efeitos prejudiciais naqueles que estavam em risco de problemas de saúde mental.
Implicações éticas
É ético vender aplicativos de mindfulness, dar aulas de meditação às pessoas ou até mesmo usar mindfulness na prática clínica sem mencionar seus efeitos adversos? Dadas as evidências de quão variados e comuns são esses efeitos, a resposta deveria ser não.
No entanto, muitos instrutores de meditação e atenção plena acreditam que essas práticas só podem fazer bem e não sabem do potencial de efeitos adversos. O relato mais comum que ouço de pessoas que sofreram efeitos adversos da meditação é que os professores não acreditam neles. Geralmente lhes é dito para continuarem meditando e isso desaparecerá.
A pesquisa sobre como praticar meditação com segurança só começou recentemente, o que significa que ainda não há conselhos claros para dar às pessoas. Há um problema mais amplo: a meditação lida com estados incomuns de consciência e não temos teorias psicológicas da mente que nos ajudem a compreender esses estados.
Mas existem recursos que as pessoas podem usar para aprender sobre esses efeitos adversos. Estes incluem websites produzidos por meditadores que experimentaram efeitos adversos graves e manuais acadêmicos com seções dedicadas a este tópico. Nos EUA existe um serviço clínico dedicado a pessoas que vivenciaram problemas agudos e de longa duração, liderado por um pesquisador de mindfulness.
Por enquanto, se a meditação for usada como uma ferramenta terapêutica ou de bem-estar, o público precisa ser informado sobre o seu potencial prejudicial.