Os dragões têm sido um elemento básico da ficção e da fantasia há anos, mas será que cuspir fogo poderia realmente funcionar no mundo real?
Mark Lorch : Na fantástica terra de Westeros, de George RR Martin, em Game of Thrones e House of the Dragon, o espetáculo de dragões cuspindo fogo cativa seu público através de uma mistura de mito e fantasia.
As imagens de dragões liberando torrentes de chamas na nova série de House of the Dragon me fizeram pensar: se os dragões existissem, que mecanismos biológicos e reações químicas do mundo real eles poderiam usar?
Mas primeiro, uma recapitulação da química. Para acender e sustentar uma chama, precisamos de três componentes: um combustível, um agente oxidante - normalmente o oxigênio do ar - e uma fonte de calor para iniciar e manter a combustão.
Vamos começar com o combustível. O metano pode ser um candidato. Os animais produzem durante a digestão. As imagens na tela de Westeros mostram que os dragões gostam de comer ovelhas. No entanto, os nossos dragões movidos a metano precisariam de ter uma dieta e um sistema digestivo mais parecidos com os de uma vaca para produzir gás suficiente para incendiar uma cidade.
Há também um problema com o armazenamento de quantidades suficientes de gás metano. Um cilindro de metano típico pode ser classificado para 150 atmosferas de pressão, enquanto mesmo um intestino inchado só pode tolerar um pouco mais de uma atmosfera. Portanto, não há base biológica para animais não marinhos armazenarem gases sob alta pressão.
Uma opção melhor seria um líquido. O etanol pode ser uma opção. Talvez nossos dragões tenham um tanque de fermento em fermentação em suas entranhas, ou possam ter um sistema metabólico semelhante ao filhote de peixe Devil's Hole, que vive em fontes termais em Nevada, EUA. Sob condições de baixo oxigênio, esses peixes mudam para uma forma de respiração que produz etanol.
No entanto, o armazenamento é mais uma vez um problema. O etanol passa rapidamente através das membranas biológicas, portanto, mantê-lo em altas concentrações e pronto para ser implantado no sinal “dracarys” (que se traduz como “fogo do dragão” na linguagem fictícia Alto Valiriano) exigiria alguma biologia de outro mundo.
Portanto, se nos atermos as explicações com pelo menos um pé na biologia do mundo real, então a minha opção preferida é algo mais baseado no petróleo. Como qualquer pessoa que acidentalmente ateou fogo a uma frigideira sabe, isso pode ser uma fonte de chamas crepitantes. Existe uma base biológica para isso na gaivota fulmar.
Eles produzem óleo estomacal rico em energia que regurgitam para alimentar seus filhotes. O óleo também serve como dissuasor. Quando ameaçado, o fulmar vomita o óleo pegajoso e fedorento sobre os predadores. Felizmente, as gaivotas ainda não desenvolveram uma forma de inflamar o vômito.
Alimentando as chamas
Agora que temos uma fonte de combustível, voltemos nossa atenção para o agente oxidante. Tal como acontece com a maioria dos incêndios, provavelmente será oxigênio. No entanto, será necessário mais do que oxigênio no ar circundante para gerar um jato de óleo pressurizado em chamas, quente o suficiente para derreter um trono de ferro. E teria que estar bem misturado ao combustível. Quanto melhor for o fornecimento de oxigênio, mais quente será a chama.
Um dragão poderia recorrer a alguma química usada pelo besouro bombardeiro. Este inseto desenvolveu reservatórios adaptados para armazenar peróxido de hidrogênio (a substância que você pode usar para descolorir o cabelo). Quando ameaçado, o besouro empurra o peróxido de hidrogênio para um vestíbulo que contém enzimas que decompõem rapidamente o peróxido de hidrogênio em água e oxigênio.
Esta é uma reação exotérmica, que transfere energia para o ambiente, e neste caso eleva a temperatura da mistura quase ao ponto de ebulição. A reação é tão agressiva que às vezes é usada para impulsionar foguetes. O aumento da pressão causado pela rápida produção de oxigênio e pela água fervente força a mistura nociva a sair de uma abertura no abdômen do besouro e em direção à sua presa ou ameaça.
Se empregada por um dragão, essa reação tem algumas características interessantes. Criaria a alta pressão necessária para acionar o jato de combustível oleoso, a reação exotérmica aqueceria os óleos tornando-os mais prontos para a combustão e, o mais importante, geraria oxigênio que impulsionaria a reação de combustão.
Tudo o que o dragão precisa é de algum tipo de equivalente biológico de um carburador de motor a gasolina para misturar o óleo com o oxigênio e criar uma mistura explosiva. Como bônus, a mistura em erupção provavelmente formaria uma fina névoa de gotículas de óleo, como um aerossol, que inflamaria melhor.
A faísca
Finalmente, precisamos de uma faísca para acender a mistura. Para isso, vou sugerir que os dragões desenvolveram um órgão elétrico semelhante ao encontrado em muitos peixes, principalmente nas enguias elétricas.
Eles podem gerar pulsos curtos de até 600 volts, com facilidade suficiente para criar uma faísca em um curto espaço de ar. Se essas faíscas fossem descarregadas através dos dutos na parte de trás da boca de um dragão, elas poderiam inflamar o jato de óleo e oxigênio de alta pressão.
Embora nunca veremos um dragão liberando torrentes de chamas fora do reino da ficção, é intrigante refletir sobre a ciência por trás da fantasia. Então, da próxima vez que você testemunhar o comando de “dracarys” de um Targaryen, pense na biologia por trás daquele inferno mágico.
Mark Lorch, Professor de Comunicação Científica e Química, Universidade de Hull.