Por muito tempo se pensou que essas criaturas meio-pássaro, meio-leão do mito e do folclore foram inspiradas no Protoceratops.
Com o bico e a cabeça de uma águia resplandecente e o corpo quadrúpede coberto de pelos de leão, o grifo é uma criatura que aparece em lendas e folclore há milhares de anos.
Tal como acontece com muitas criaturas mitológicas semelhantes, durante muito tempo pensou-se que as suas origens residiam na descoberta de fósseis de dinossauros - levando a contos e lendas que seriam transmitidas de geração em geração.
Acredita-se que os grifos, em particular, tenham sido inspirados pela descoberta de fósseis de Protoceratops desenterrados na Mongólia e no norte da China por garimpeiros em busca de ouro.
Certamente é possível ver a semelhança - os protoceratops tinham quatro patas como as de um leão, uma boca em forma de bico e grandes extensões em seus crânios que pareceriam um pouco com as de um pássaro.
Mas foi esta realmente a origem do grifo da lenda?
De acordo com os paleontólogos Dr. Mark Witton e Richard Hing, da Universidade de Portsmouth, nunca houve qualquer evidência de depósitos de ouro perto de sítios fósseis de Protoceratops e é altamente improvável que alguém daquela época tivesse sequer reconhecido os fósseis como os ossos de uma criatura.
“Há uma suposição de que esqueletos de dinossauros foram descobertos semi-expostos, espalhados quase como restos de animais recentemente falecidos”, disse Witton.
“Mas, de modo geral, apenas uma fração do esqueleto de um dinossauro em erosão será visível a olho nu, passando despercebida por todos, exceto pelos caçadores de fósseis de olhos aguçados”.
Na verdade, argumentam os pesquisadores, os fósseis de dinossauros provavelmente não tiveram nada a ver com as origens dos grifos.
“Tudo sobre as origens dos grifos é consistente com a sua interpretação tradicional como bestas imaginárias, assim como a sua aparência é inteiramente explicada pelo fato de serem quimeras de grandes felinos e aves de rapina”, disse Witton.
"Invocar um papel para os dinossauros na tradição dos grifos, especialmente com o Protoceratops, não apenas introduz complexidade e inconsistências desnecessárias em suas origens, mas também depende de interpretações e propostas que não resistem ao escrutínio."