Os cientistas estão aprendendo mais sobre esses nômades há muito perdidos graças às novas técnicas de análise de DNA.
Durante séculos, nossas principais fontes de informação foram fragmentos de cerâmica, cemitérios e textos antigos.
Mas o estudo do DNA antigo está mudando o que sabemos sobre o passado humano. Num novo estudo, analisamos a genética de centenas de pessoas que viveram na Bacia dos Cárpatos, no sudeste da Europa Central, há mais de 1.000 anos, revelando árvores genealógicas detalhadas, imagens de uma sociedade complexa e histórias de mudanças ao longo dos séculos.
Quem foram os ávaros?
Os ávaros eram um povo nômade originário do centro-leste da Ásia. Do século VI ao IX dC, eles exerceram o poder sobre grande parte da Europa centro-oriental.
Os ávaros são conhecidos entre os arqueólogos pelas suas distintas guarnições de cinto, mas o seu legado mais amplo foi ofuscado por antecessores como os hunos. No entanto, os cemitérios Avar fornecem informações valiosas sobre seus costumes e modo de vida. Até o momento, os arqueólogos escavaram mais de 100.000 sepulturas Avar.
Agora, através das lentes da “arqueogenética”, podemos nos aprofundar ainda mais na intrincada rede de relacionamentos entre indivíduos que viveram há mais de um milênio.
Padrões de parentesco, práticas sociais e dinâmica populacional
Muito do que sabemos sobre a sociedade Avar vem de descrições escritas pelos seus inimigos, como os bizantinos e os francos, pelo que este trabalho representa um avanço significativo na nossa compreensão.
Combinamos dados de DNA antigo com contexto arqueológico, antropológico e histórico. Como resultado, conseguimos reconstruir extensos pedigrees, lançando luz sobre padrões de parentesco, práticas sociais e dinâmicas populacionais deste período enigmático.
Recolhemos amostras de todos os restos mortais disponíveis de quatro cemitérios da era Avar, incluindo os de Rákóczifalva e Hajdúnánás, onde hoje é a Hungria. Isso resultou em uma análise meticulosa de 424 indivíduos.
Cerca de 300 desses indivíduos tinham parentes próximos enterrados no mesmo cemitério. Isso nos permitiu reconstruir vários pedigrees extensos, abrangendo até nove gerações em 250 anos.
As comunidades foram organizadas em torno das principais linhas paternas.
A nossa investigação revelou uma estrutura social sofisticada. Nossos resultados sugerem que a sociedade Avar funcionava segundo um sistema estrito de descendência através da linha paterna (descendência patrilinear).
Após o casamento, os homens normalmente permaneciam na comunidade paterna, preservando a continuidade da linhagem. Em contraste, as mulheres desempenharam um papel crucial na promoção dos laços sociais, casando-se fora da comunidade familiar. Esta prática, denominada exogamia feminina, sublinha a contribuição fundamental das mulheres na manutenção da coesão social.
Além disso, nosso estudo identificou casos em que indivíduos do sexo masculino intimamente relacionados, como irmãos ou pai e filho, tiveram filhos com a mesma parceira. Tais acoplamentos são chamados de "uniões levirato".
Apesar dessas práticas, não encontramos nenhuma evidência de pareamento entre pessoas geneticamente relacionadas. Isto sugere que as sociedades Avar preservaram meticulosamente uma memória ancestral.
Estas descobertas estão alinhadas com as evidências históricas e antropológicas das sociedades das estepes da Eurásia.
Nosso estudo também revelou uma transição na linha principal de descendência dentro de Rakoczifalva, quando um pedigree substituiu outro. Isto ocorreu juntamente com mudanças arqueológicas e alimentares, provavelmente ligadas a mudanças políticas na região.
A transição, embora significativa, não pode ser detectada a partir de estudos genéticos de nível superior. Nossos resultados mostram que uma aparente continuidade genética pode mascarar a substituição de comunidades inteiras. Essa percepção pode ter implicações de longo alcance para futuras pesquisas arqueológicas e genéticas.
Direção futura da pesquisa
Nosso estudo, realizado com pesquisadores do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha, e da Universidade Eotvos Lorand em Budapeste, Hungria, faz parte de um projeto maior chamado HistoGenes, financiado pelo Conselho Europeu de Pesquisa.
Este projeto mostra que podemos usar DNA antigo para examinar comunidades inteiras, em vez de apenas indivíduos. Achamos que há muito mais que podemos aprender.
Agora pretendemos aprofundar a nossa compreensão da sociedade ancestral Avar, expandindo a nossa investigação sobre uma área geográfica mais ampla dentro do reino Avar. Este âmbito mais amplo permitir-nos-á investigar as origens das mulheres que se casaram nas comunidades em que estudamos. Esperamos que também ilumine as conexões entre as comunidades com mais detalhes.
Além disso, planejamos estudar evidências de patógenos e doenças entre os indivíduos nesta pesquisa, para entender mais sobre sua saúde e suas vidas.
Outra via de pesquisa é melhorar a datação dos sites Avar. Atualmente estamos analisando múltiplas datas de radiocarbono de sepultamentos individuais para revelar uma linha do tempo mais precisa da sociedade Avar. Esta cronologia detalhada ajudar-nos-á a identificar mudanças culturais significativas e interações com sociedades vizinhas.