Quando foi descoberto pela primeira vez, há 20 anos, pensava-se que o Apophis tinha uma probabilidade relativamente elevada de colidir conosco.
Nomeado ameaçadoramente em homenagem ao deus egípcio do caos, Apophis mede 340 metros de diâmetro e foi avistado pela primeira vez por astrônomos no Observatório Nacional de Kitt Peak, Arizona, em junho de 2004.
O que o tornou particularmente preocupante na época foi o fato de que parecia ter uma velocidade de 2,7% de chance de atingir a Terra em 2029, tornando-a a rocha espacial mais perigosa que realmente conhecemos.
Felizmente, observações posteriores reduziram as probabilidades de uma colisão para 1 em 100.000.
Pensa-se agora que o Apophis irá passar próximo a terra em 37.399 quilômetros em 13 de abril de 2029.
No entanto, ainda há um ponto de preocupação - e se o asteroide colidir com outra rocha espacial, mais pequena, a caminho daqui e for enviado voando em nossa direção?
Num novo estudo, o astrônomo Paul Wiegert e o colaborador Benjamin Hyatt procuraram descobrir qual a probabilidade de algo assim realmente acontecer.
“Dada a proximidade com que o Apophis passará pela Terra, existe um possível risco de que um desvio da sua trajetória atual possa aproximar o Apophis de nos impactar”, disse Hyatt.
"Hipoteticamente, outro asteroide colidindo com Apophis poderia causar tal desvio, motivando-nos a estudar este cenário, por mais improvável que seja."
Ao calcular os caminhos de 1,3 milhões de asteroides conhecidos, eles foram finalmente capazes de determinar que não havia nenhuma chance de que esta rocha espacial potencialmente assassina pudesse ser redirecionada para nós desta forma.
“Calculamos as trajetórias de todos os asteroides conhecidos usando uma simulação computacional detalhada do nosso sistema solar e avaliamos a possibilidade de um evento tão improvável”, disse Weigert.
"Felizmente, tais colisões não são previstas."