Em julho de 1923, o autor britânico Arthur Conan Doyle chegou a Winnipeg para dar uma palestra pública, "As Provas da Imortalidade", como parte de uma turnê norte-americana por 40 cidades que atraiu um público considerável.
Doyle, hoje amplamente conhecido como o escritor que criou Sherlock Holmes, também era um espiritualista - parte de círculos de pessoas que aderiram e investigaram a crença religiosa de que as almas dos mortos podem interagir com pessoas vivas.
Na primeira noite de Doyle em Winnipeg, ele e sua esposa Jean Leckie Doyle foram convidados para participar de uma sessão investigativa liderada pelo médico Thomas Glendenning Hamilton e sua esposa e colaboradora Lillian Hamilton, uma enfermeira treinada.
Na câmara escura da sessão do Dr. Hamilton, como Doyle escreveria mais tarde, ele experimentou uma mesa luminosa voar no ar.
O legado de Hamilton inclui um tesouro misterioso de fotografias pseudocientíficas relacionadas às suas investigações de materializações paranormais. Deixando de ser aceitos como científicos, são melhor analisados como arte.
Uma nova coleção acadêmica de ensaios e uma exposição de arte, The Undead Archive: 100 Years of Photographing Ghosts, na Universidade de Winnipeg, usa lentes históricas da arte para contextualizar essas fotografias misteriosas como cultura visual.
A 'força psíquica'
Doyle contou como a mesa batia repetidamente sozinha, sem que nenhum assistente a tocasse. Um momento, tudo ficou quieto. Depois:
"Um momento depois era como um cão inquieto num canil, saltando, atirando-se, batendo contra os suportes e finalmente saltando com uma velocidade que me fez sair rapidamente do caminho."
Os Hamiltons e os Doyles concordaram que a mesa era movida por uma força invisível, a força psíquica, e que era uma mensagem de uma personalidade desencarnada (desincorporada) que sobreviveu à morte.
A força psíquica, como acreditavam alguns cientistas, seria expelida do corpo do médium e se manifestaria como um plasma orgânico conhecido como ectoplasma, através do qual os espíritos poderiam se comunicar.
Doyle manteve-se informado sobre a pesquisa dos Hamiltons. Segundo os Hamiltons e Jean Leckie Doyle, ele se manifestou como uma “personalidade transcendental”, dois anos depois de morrer, materializando-se no ectoplasma de uma fotografia que Hamilton tirou em 1932. Expressão de luto Não era incomum após as perdas da Primeira Guerra Mundial e a pandemia de gripe de 1919 que levaram os norte-americanos a participar em sessões espíritas e a envolverem-se no espiritismo como expressão de luto, como descreveram os historiadores Felicity Hamer e Esyllt Jones.
Curiosamente, Hamilton rejeitou a religião popular do espiritismo, criticando-a como um culto. Ele apresentou suas investigações como científicas e enfatizou seu domínio da tecnologia fotográfica.
De 1923 a 1935, com um elaborado conjunto de câmeras e lentes, Hamilton decidiu capturar a “força psíquica” em placas de vidro em seu laboratório.
Publicou centenas de fotografias de mesas girando e extrusões ectoplásmicas de plasma celular do corpo das mulheres médiuns.
Era complicado fotografar o ectoplasma sensível à luz, e as fotos recortadas de Hamilton dos médiuns cercados por material de formato orgânico aumentaram seu status como pesquisador.
As imagens inspiradas de 'Ghostbusters'
Os Hamiltons foram elogiados por pesquisadores, incluindo dois pesquisadores que tiveram uma famosa discussão pública com o mágico Houdini após alegar ter desmascarado sua magia, e Samuel Aykroyd, bisavô do ator Dan Aykroyd. O blockbuster de 1984 do jovem Aykroyd, Ghostbusters, trouxe o ectoplasma para a cultura popular.
Entre as guerras mundiais, alguns cientistas estavam abertos à noção de forças invisíveis (também conhecidas como força psíquica, ou força vital) e confiaram em teorias científicas ultrapassadas, incluindo "o universo etérico" e o "vitalismo" para apoiar as suas pesquisas.
As imagens de Hamilton tiveram uma segunda onda de reconhecimento internacional depois de terem sido digitalizadas em 2001 nos Arquivos e Coleções Especiais da Universidade de Manitoba e descobertas online por artistas intrigados pela estética grotesca das excreções corporais.
Exposição 'Undead Archive'
Hamilton estava ciente da natureza abjeta de suas fotos as descreveu como "monstruosamente extraordinárias".
Mas ele também via o ectoplasma como um material de moldagem vital, capaz de criar formas e formas infinitas.
A exposição, The Undead Archive: 100 Years of Photographing Ghosts, na Galeria 1C03 da Universidade de Winnipeg, e na Escola de Arte e Arquivos e Coleções Especiais da Universidade de Manitoba, também se concentra nas interpretações artísticas desta substância misteriosa.
A exposição, da qual fui curador, apresenta 25 artistas contemporâneos respondendo ao ectoplasma e às fotografias de Hamilton. As obras incluem vídeos stop-motion de ectoplasma se transformando em formas reconhecíveis, um de Shannon Taggart e outro de Grace Williams. Williams animou uma foto antiga de ectoplasma sendo expelido, enquanto Taggart costurava fotos de um médium contemporâneo (Kai Muegge) expelindo ectoplasma em 2018.
Hamilton nunca foi capaz de filmar ectoplasma por causa das condições de pouca luz da câmara espírita, e então estes vídeos nos dão a oportunidade de sentir a teatralidade e a intriga da sessão espírita do início do século XX.
Trabalho espiritual invisível e reprimido
Alguns artistas se colocam no papel de médiuns, imitando a linguagem corporal do estado de transe. Erika DeFreitas usa guardanapos de crochê em vez de ectoplasma, chamando a atenção para meios de trabalho invisíveis realizados para apoiar pesquisadores psíquicos.
KC Adams, um artista Anishinaabe, Ininew e britânico que vive em Manitoba, pesquisou e criou uma obra de arte de realidade virtual para a exposição que examina os rituais funerários de Ininew suprimidos pela Lei Indiana.
Pandemias e esquecimento
Em The Art of Ectoplasm, Jones escreve que foi apenas em março de 2020, com a COVID-19, que a nossa sociedade pensou na pandemia de gripe de 1918-19.
Em Contágio, Teresa Burrows cria uma instalação semelhante a um santuário da Dra. Theresa Tam, Diretora de Saúde Pública do Canadá, usando um teste rápido de antígeno para enquadrar isso.
Na imagem de Burrows, Tam olha para cima, como se estivesse em transe, e está cercado por contas verdes que imitam o vírus COVID-19. Nos primeiros dias da pandemia, o Dr. Tam estava constantemente na TV nacional e nas redes sociais, como um adivinho lançando avisos.
Winnipeg como “centro psíquico”
Há cem anos, quando os Winnipeggers saíam da pandemia de gripe de 1918-19, Doyle ofereceu o que parecia ser uma evidência de que a vida continuava após a morte.
Depois de se reunir com os Hamiltons em seu laboratório de sessões espíritas, em uma carta de 5 de julho de 1923 para Lillian Hamilton, Doyle descreveu Winnipeg como um "centro psíquico", em muitos aspectos adivinhando a perda de status de Winnipeg como "Chicago do Norte", oferecendo um apelido alternativo .
A ideia de Winnipeg como um lugar sobrenatural foi adotada por artistas e autores, exemplificados por My Winnipeg, do cineasta Guy Maddin, bem como pela arte da exposição, grande parte dela criada durante os bloqueios do COVID-19.
À medida que emergimos da nossa pandemia, é interessante relembrar as sessões experimentais pós-pandemia de Hamilton e perguntar-nos: que forma poderá assumir o nosso luto?