Ao longo dos séculos, os corpos mumificados foram valorizados em todo o continente, não pela sua importância histórica, mas pelos seus supostos benefícios médicos. Esta é a razão surpreendente pela qual as pessoas desejavam e consumiam múmias.
Quando as pessoas começaram a comer múmias?
O hábito de consumir partes de múmias egípcias antigas e, posteriormente, cadáveres embalsamados em geral, teve origem no século XI. O que desencadeou tudo isso, observa o historiador Karl Dannenfelt, foi uma cadeia de erros de tradução e confusões.
A história macabra gira em torno de uma palavra: momia. Valorizada pelas suas propriedades curativas, a momia era uma substância encontrada numa montanha persa, onde era lixiviada do asfalto rochoso preto. Batizada com o nome da palavra local para cera, “mãe”, ela foi usada para vários fins médicos e ganhou reputação no mundo árabe como cara, preciosa e eficaz.
Mas à medida que os europeus ocidentais começaram a familiarizar-se com o mundo islâmico e a traduzir os seus textos, um único erro de tradução levou a uma confusão generalizada sobre o significado da momia. De acordo com Dannenfelt, vários tradutores nos séculos XI e XII identificaram erroneamente a múmia como uma substância exalada de corpos preservados em tumbas egípcias.
Parte da confusão veio da semelhança entre a palavra múmia e momia, e também do fato de algumas múmias egípcias antigas serem embalsamadas com asfalto.
Os cientistas sabem agora que apenas algumas múmias foram feitas por esse processo. Mas os europeus ocidentais, fascinados pelas antigas descobertas no Egito, abraçaram a ideia, e a múmia passou a ser associada a corpos embalsamados, em vez do valioso asfalto de uma montanha persa.
Canibalismo médico
Erros de tradução e mal-entendidos médicos foram associados a outra crença errônea, mas persistente: a de que o corpo humano contém propriedades que poderiam curar outros seres humanos.
Ao longo de gerações, os humanos praticaram o que hoje é conhecido como canibalismo médico na tentativa de melhorar a saúde. Desde a crença de que o sangue de gladiadores poderia curar a epilepsia até o uso de gordura humana em remédios populares, o canibalismo médico era abundante na Europa Ocidental medieval. Com a chegada da múmia, os médicos acreditaram ter encontrado uma nova fonte de produtos curativos feitos a partir do corpo humano.
A múmia foi prescrita para tudo, desde dores de cabeça a ataques cardíacos. De repente, as pessoas começaram a saquear os túmulos egípcios não apenas em busca de joias ou cerâmica, mas também dos próprios corpos, e comerciantes espertos começaram a coletar e vender múmias.
A procura ultrapassou rapidamente a oferta, levando a um comércio lucrativo de múmias falsas. Ladrões de túmulos e comerciantes inescrupulosos começaram a transformar cadáveres frescos e corpos de criminosos executados, pessoas escravizadas e outros em “múmias” para lucrar.
Os ladrões de túmulos “roubavam os corpos dos enforcados à noite”, escreveu uma testemunha, que observou que os corpos eram depois embalsamados com sal e medicamentos, secos num forno e depois transformados em pó que os boticários acrescentavam aos seus remédios caseiros.
Vitorianos e egiptomania
Embora o ceticismo em relação à múmia tenha crescido ao longo dos séculos, o fascínio pelas múmias só se intensificou.
A egiptomania foi tão marcante na Inglaterra durante a era vitoriana que desvendar múmias se tornou um passatempo popular em salas de aula, hospitais e até mesmo em casas particulares no século XIX, quando os britânicos retornavam de expedições arqueológicas, publicações coloniais ou viagens turísticas com corpos saqueados do Egito.
Apesar da proibição de exportação de antiguidades, os europeus continuaram a procurar múmias, tanto para satisfazer a sua curiosidade como para fornecer ingredientes para remédios. Somente no final do século XIX o uso da múmia finalmente cessou.
No entanto, o fascínio do mundo pelos “remédios” egípcios antigos persiste. Para provar, basta olhar a prateleira de cuidados com a pele da sua loja local, onde cremes “mágicos” e outros produtos para cuidados com a pele usam motivos egípcios antigos em suas propagandas.