Um gulag era um campo de trabalhos forçados, semelhante a uma prisão ao ar livre. Inicialmente, estes estavam localizados perto ou mesmo dentro dos grandes centros urbanos. No entanto, quando isto foi considerado prejudicial à moral e às relações internacionais, os gulags foram transferidos para áreas remotas da URSS, sendo a mais notória a Sibéria.
Para alguns, os gulags representavam um alívio em comparação com as minúsculas celas sem janelas onde tinham estado confinados durante meses. Mas para a maioria, estas prisões distantes significavam menos supervisão dos decretos de Moscou. Aos chefes desses campos, localizados a centenas de quilômetros do Politburo, tiveram liberdade para agir como quisessem. E muitas vezes, o poder absoluto traz à tona o que há de pior nos seres humanos.
As pessoas foram deixadas para morrer no frio.
Uma pena comum era obrigar os prisioneiros a caminhar 2 quilômetros até às casas de banho em temperaturas congelantes e sem roupa. Eles recebiam carne podre para se alimentar e muitos morreram por infecção. Os trabalhadores eram obrigados a cavarem trincheiras em solo congelado usando apenas as mãos. As mulheres sofreram abusos. As crianças sofriam de desnutrição. E os homens eram espancados por diversão.
A dura realidade do exílio
A humanidade tem uma longa história de banimento de seus criminosos. Roma e a Grécia enviaram os seus oponentes para colônias distantes. (O termo “ostracismo” vem do costume grego de votar para banir alguém da cidade.) Os judeus do Antigo Testamento passaram 70 anos exilados na Babilônia. Os britânicos deportaram os seus condenados para a Austrália e os franceses para a Guiana. Como método de punição, o exílio é anterior aos registros históricos. Até Adão e Eva foram expulsos do Jardim do Éden.
O que torna o exílio um castigo tão terrível e cruel? O exílio não era simplesmente mudar-se para um lugar remoto. Significava perder todo o contato com sua família. Talvez recebesse cartas esporádicas ou visitas ocasionais, mas perderia os momentos cruciais. O exilado não estaria presente na morte de sua mãe, não compareceria ao casamento da filha ou ao primeiro emprego do seu filho, o parceiro poderia reconstruir sua vida com outra pessoa. O exílio raramente era uma experiência agradável. Por exemplo, Ovídio foi enviado para um porto sufocante e infestado de doenças no Mar Negro.
Sua rede de segurança vital
Como os exilados eram quase sempre considerados criminosos (de acordo com as leis do respectivo país), eram muitas vezes estigmatizados com um símbolo do seu crime. Quando estes exilados regressaram, como acontecia frequentemente, foram rejeitados pela sociedade. Eles encontraram impossibilidade de conseguir emprego, acomodação em pousadas ou ajuda de instituições de caridade. Por exemplo, na Rússia czarista, os ladrões eram marcados com um B (de "вор", que significa "ladrão") ou um Б (de "бунтовщик", que significa "rebelde") nas bochechas ou na testa.
Desde meados do século XVIII, todos os criminosos e exilados russos foram marcados desta forma.
Após a abolição dessas marcas na era dos gulags, gangues e criminosos russos começaram a tatuar seus crimes como forma de honrar seu passado e se apropriar de seu estigma.
A vida em um gulag
Dentro de um gulag, fica claro por que o exílio em prisões abertas foi tão cruel. Quando exilado, geralmente não era bem-vindo em outra cidade ou país. Eles foram enviados para locais de exílio, o que inevitavelmente significava que gangues criminosas controlavam o meio ambiente. Viver no exílio significava estar constantemente alerta à violência brutal e caprichosa. Mesmo na Rússia de Stalin , as pessoas estavam habituadas a certas normas e à estrutura da sociedade civil. No exílio, a única lei era a sobrevivência.
Os exilados não estavam apenas separados dos amigos, mas também de qualquer ligação humana. Nos gulags, as pessoas aprenderam a temer umas às outras e a estar em constante conflito. Os gulags representavam um pesadelo hobbesiano: um lugar frio e impiedoso de roubo, assalto e isolamento. Existem argumentos convincentes que sugerem que os gulags russos funcionavam como escolas e campos de treino para as máfias que dominaram a sociedade russa desde a década de 1980.