Nomeado em homenagem a uma figura da mitologia grega que alcançou a imortalidade, 16 Psyche, que é quase inteiramente composto de metal níquel-ferro, vale tanto dinheiro que o seu valor superaria completamente os escassos dólares de todas as economias do mundo juntas.
Medindo cerca de 240 km de diâmetro, está situado no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter e acredita-se que seja o núcleo de ferro exposto de um protoplaneta que sobrou do início do sistema solar.
A missão Psyche da NASA, lançada em 13 de outubro, levará 6 anos para chegar ao asteroide que está localizado a uma distância de 3 bilhões de quilômetros da Terra.
Os cientistas esperam que a missão nos ensine mais sobre a formação de planetas.
"A pressão é muito alta. A temperatura é muito alta. A tecnologia é impossível. Mas há uma maneira em nosso sistema solar de podermos observar um núcleo de metal: indo até esse asteroide", disse a cientista líder da missão, Lindy Elkins-Tanton, da Universidade Estatal do Arizona.
Além dos benefícios científicos, visitar um asteroide tão valioso poderia representar um passo em direção à mineração de materiais preciosos de asteroides como este num futuro não muito distante.