O objetivo era demonstrar o ato final de disciplina e devoção religiosa. O Budismo Shingon é uma das principais escolas do Budismo no Japão e uma das poucas linhagens Vajrayana sobreviventes no Leste Asiático, originalmente espalhadas da Índia para a China através de monges viajantes.
Esta prática, conhecida como Sokushinbutsu, foi introduzida pela primeira vez por um sacerdote japonês chamado Kukai e envolvia secar o corpo durante vários anos num processo cansativo que inevitavelmente levava à morte e à mumificação do corpo.
As etapas envolvidas na mumificação do próprio corpo eram extremamente rigorosas e dolorosas. Durante os primeiros 1.000 dias, os monges cessavam de consumir todos os alimentos, exceto nozes, sementes, frutas e bagas, e praticavam intensa atividade física para se livrarem de todos os depósitos de gordura.
Durante os mil dias seguintes, sua dieta limitava-se apenas a cascas e raízes. Perto do final desse período, eles bebiam um chá venenoso feito da seiva da árvore Urushi, que causava vômitos e rápida perda de fluidos corporais. Também agia como conservante e matava larvas e bactérias que, de outra forma, causavam a decomposição do corpo após a morte.
Na fase final, após mais de seis anos de dolorosa preparação, o monge trancava-se num túmulo de pedra pouco maior que o seu corpo, onde mergulhava num estado de meditação. Ele sentava-se na posição de lótus, da qual não saía até sua morte.
Um pequeno tubo de ar fornecia oxigênio à tumba. Todos os dias o monge tocava a campainha para informar ao mundo exterior que ainda estava vivo.
Quando o sino parava de tocar, o cachimbo era removido e a tumba era selada para o período final de mil anos do ritual. No final deste período, o túmulo era aberto para verificar se o monge havia conseguido mumificar-se. Se o corpo fosse encontrado preservado, o monge era elevado à categoria de Buda, seu corpo era retirado da tumba e colocado no templo, onde era adorado e reverenciado.
A prática da automumificação continuou até o século XIX, quando foi proibida pelo governo japonês. Acredita-se que centenas de monges tentaram repetir o ritual sokushinbutsu, mas apenas 28 conseguiram a mumificação. Alguns deles podem ser vistos em vários templos do Japão.