O filme foi um grande sucesso e sequências foram produzidas. A maioria das pessoas provavelmente continuou com suas vidas sem pensar muito nisso. Mas para um seleto grupo de teóricos da conspiração e estudiosos de OVNIs, os Homens de Preto eram muito mais do que uma criação de Hollywood. Na verdade, lendas sobre os Homens de Preto já circulavam por meio século antes do lançamento do filme.
Os "verdadeiros" Homens de Preto são considerados misteriosos personagens clandestinos vestidos com ternos pretos que visitam testemunhas de fenômenos estranhos e paranormais, especialmente aqueles que afirmam ter visto OVNIs.
Os Homens de Preto costumam aparecer em grupos de dois ou três, supostamente intimidando as testemunhas e garantindo que mantenham segredo. Alguns afirmam que os Homens de Preto são agentes do governo, mas outros acreditam que eles podem ser alienígenas metamorfos disfarçados.
De qualquer forma, aqueles que afirmam ter tido encontros com os verdadeiros Homens de Preto não esquecem essas experiências.
Harold Dahl e o Evento da Ilha Maury
Em 1956, Gray Barker publicou o livro They Knew Too Much About Flying Saucers (Eles sabiam demais sobre discos voadores), onde coletou uma série de depoimentos de indivíduos que afirmavam ter tido encontros com seres de outro planeta antes de receberem a visita de homens misteriosos vestidos com ternos escuros.
De acordo com o relato de Barker, a primeira menção aos Homens de Preto data de 27 de junho de 1947 e está ligada a um sujeito chamado Harold Dahl, protagonista do evento conhecido como Incidente OVNI da Ilha Maury.
De acordo com o relato de Dahl, ele estava em uma missão de conservação, coletando toras com seu filho Charles na costa leste da Ilha Maury de Washington, na área de Puget Sound. Enquanto trabalhava em casa, Dahl afirmou ter visto seis objetos em forma de rosquinha flutuando no ar meio quilômetro acima de seu barco. Antes que ele pudesse entender o que estava vendo, um dos objetos se colidiu, lançando uma chuva de cacos de metal.
Parte desses detritos atingiu Charles, Dahl conseguiu tirar várias fotos dos objetos voadores. Dahl mostrou as fotos a seu superior, Fred Crisman. Crisman mostrou certo ceticismo. No entanto, quando ele decidiu investigar por si mesmo, ele afirmou ter visto um dos estranhos objetos voadores pairando na frente dele.
Na manhã seguinte, Dahl afirmou ter sido visitado por um homem vestido de preto que descreveu a sua experiência com detalhes precisos.
O homem lhe disse:
O que lhe contei é a prova de que sei muito mais sobre sua experiência do que você pode acreditar.
Antes de partir, o homem avisou Dahl que coisas terríveis aconteceriam com ele se ele falasse sobre o incidente.
Apesar do fato de Dahl e Crisman mais tarde afirmarem que o incidente foi encenado, isso não impediu que os teóricos da conspiração e ufólogos o investigassem.
É verdade que o incidente da Ilha Maury passou despercebido até a publicação do livro de Barker, mas foi a maneira como Barker vinculou a história de Dahl à de um jovem chamado Albert K. Bender que realmente acendeu o fascínio por Homens de Preto.
Albert Bender e o Escritório Internacional de Discos Voadores
Em uma edição de 1953 da Space Review, Bender afirmou que havia sido visitado por "três homens de terno escuro", de acordo com a Live Science. Esses homens, afirmou ele, ordenaram que ele parasse de divulgar informações sobre OVNIs.
Nesse mesmo ano, a Space Review deixou de ser publicada e o International Office of Flying Saucers foi dissolvido. Muitos concluíram que Bender pretendia interromper a publicação de qualquer maneira, devido ao escasso lucro que sua revista estava gerando.
A história de Bender chamou a atenção de Gray Barker, e tornou-se mais um depoimento em They Know Too Much About Flying Saucers que caracterizou os Homens de Preto.
Em seu livro, Barker relata a experiência de Bender, retratando os Homens de Preto como:
Três homens vestidos de preto com olhares ameaçadores em seus rostos. Eles te assustam e fazem certos requisitos. Três homens que sabem que você conhece a verdadeira natureza dos discos voadores!
O livro de Gray Barker ajuda a propagar a lenda dos Homens de Preto
Aqueles que se inclinam para as teorias da conspiração de OVNIs costumam ver os Homens de Preto como um tipo de evidência que corrobora a existência desses fenômenos: se uma testemunha é intimidada, isso lhe dá mais credibilidade. Afinal, por que alguém tentaria silenciar algo se não tivesse um ponto de apoio na realidade?
A essa altura, os OVNIs deixaram de ser uma seção marginal dos tablóides nos jornais para ocupar as primeiras páginas. Esses foram os anos após o famoso incidente de OVNI em Roswell, Novo México, e o livro de Barker serviu menos como um manifesto de conspiração e mais como uma compilação de um novo tipo de folclore.
Essa interpretação do fenômeno OVNI e dos Homens de Preto como folclore ou mitologia cultural foi encorajada por um relatório de 1957 do renomado psicanalista Carl Jung: Discos voadores - um mito moderno das coisas vistas nos céus.
Embora Jung nunca tenha falado a favor ou contra a existência de OVNIs, ele enfatizou:
Nossa época é caracterizada pela fragmentação, confusão e perplexidade... Nesses momentos, os olhos dos homens se erguem para o céu em busca de ajuda, e sinais maravilhosos aparecem do alto.
De fato, na enciclopédia UFOs and Popular Culture, o folclorista James Lewis escreveu sobre Barker:
Barker se via mais como um artista e folclorista do que como um repórter factual e era um escritor talentoso com um senso de humor sutil e gentil.
Com o passar do tempo, a mitologia dos OVNIs continuou a evoluir. Mais e mais pessoas afirmaram ter avistado alienígenas ou objetos enigmáticos no céu, e muitos desses incidentes se tornaram o foco do fascínio por si só.
A mitologia dos OVNIs e homens de preto foi transformada
As narrativas de OVNIs também passaram por transformações culturais, à medida que mais filmes, séries de televisão, romances, quadrinhos e, eventualmente, videogames catapultaram os OVNIs e a vida alienígena para níveis cada vez mais altos.
Em 1962, Albert Bender publicou seu próprio livro sobre os Homens de Preto, intitulado Discos Voadores e os Três Homens. As palavras de Bender pintaram uma imagem ainda mais perturbadora dos Homens de Preto:
Eles flutuavam a cerca de trinta centímetros do chão... Pareciam clérigos, mas usavam chapéus semelhantes ao estilo Homburg. Seus rostos não eram facilmente distinguíveis, pois os chapéus os cobriam parcialmente… Os olhos das três figuras de repente se iluminaram como os faróis de uma lanterna…
Como muitos outros aspectos do debate sobre OVNIs, os Homens de Preto evoluíram com o tempo. Eles deixaram de ser meros agentes do governo para se tornarem entidades misteriosas por direito próprio.
Foi assim que Phil Patton o descreveu para o New York Times em 1997, quando "Homens de Preto" foi lançado nos cinemas:
A transformação da história de uma primeira notícia em um conto popular, passando por uma história em quadrinhos e finalmente em um filme, ilustra como o mito evolui.
Desde o lançamento de "Homens de Preto", isso também se tornou um ponto de referência. As histórias dos verdadeiros Homens de Preto não circulam com tanta frequência agora quanto em meados do século XX, em parte porque o próprio conceito se tornou uma espécie de piada.
Em meio ao fervor cultural pelos OVNIs, os Homens de Preto foram por um tempo uma parte crucial do debate, e afirmar que alguém os encontrou era quase como oferecer prova de que alguém realmente viu alienígenas.