Muitas vezes, é difícil separar o fato da ficção, seus legados são uma mistura de história real e um reino sombrio da incerteza. Um desses indivíduos foi um escravo que se tornou um dos mais temidos e poderosos mestres vodu do século XIX em Nova Orleans.
Nascido no século XIX no país africano do Senegal como um Bambara, um grupo étnico nativo de grande parte da África Ocidental, o homem conhecido como Jean Montanet afirmou ter sido filho de um príncipe. Quando jovem, foi capturado por traficantes de escravos espanhóis, que o venderam em algum porto espanhol, logo foi enviado a Cuba para uma vida de escravidão. Lá ele era conhecido por suas habilidades culinárias, bem como por sua imensa força física, conseguiu ganhar sua liberdade ao ter a confiança do seu mestre. Depois disso, ele se juntou à tripulação de um navio espanhol e passou alguns anos viajando pelo mundo com eles como homem livre sempre cozinhando para a tripulação.
Em algum ponto de Nova Orleans, Montanet encontrou um trabalho humilde como enrolador de algodão, e foi aqui que sua presença intimidadora e seu jeito autoritário conseguiu influenciar seus colegas de trabalho, bem como suas alegações de que ele era um praticante de gris gris, um sistema mágico originário do Senegal e praticado pelos sacerdotes. Os escravos com quem ele trabalhou logo acreditaram plenamente que ele era um poderoso feiticeiro e praticante de vodu, tendo poderes misteriosos, como a capacidade de influenciar mentalmente as pessoas e prever o futuro. Montanet fazia de tudo para espalhar tais boatos, o que o tornava muito respeitado e até temido entre os escravos, e era visto como um líder forte que poucos estavam dispostos a desobedecer. Ele logo estava sendo consultado por seus supostos poderes de adivinhação por escravos negros e brancos.
Lafcadio Hearn escreveria em 1885:
Sua força física deu-lhe uma vantagem considerável sobre seus companheiros negros; e seus empregadores também descobriram que ele exercia alguma influência oculta peculiar sobre os negros, o que o tornava valioso como capataz ou líder de gangue. Jean, em resumo, possuía o misterioso poder obi, cuja existência foi reconhecida na maioria das comunidades escravistas, e com o qual muitos fazendeiros das Índias Ocidentais foram compelidos pela força das circunstâncias a chegar a um acordo. Consequentemente, Jean recebeu mais liberdade do que outros negros.
Logo se espalhou o boato de que ele era um vidente de grandes poderes e que podia prever o futuro pelas marcas em fardos de algodão. Nunca fui capaz de aprender os detalhes desse estranho método de adivinhação.
As pessoas juravam que ele podia ler o futuro e ficavam maravilhados com suas habilidades, dispostas a pagar grandes quantias de dinheiro para ele ler a sorte e aconselhá-los. Tudo isso tornou Montanet bastante rico, alguns anos depois conseguiu comprar uma extensa propriedade na Bayou Road, continuando sempre a realizar serviços de adivinhação por taxas exorbitantes, com multidões de pessoas de ambas as raças e ambos os sexos vindo para vê-lo. Ele combinou sua adivinhação com a profissão de vodu e medicina crioula, e tornou-se conhecido como um grande curador, bem como por criar uma miríade de poções, elixires, tinturas e pomadas, bolsas de truques, bolsas gris-gris, amuletos para todos os tipos de propósitos.
Hearn escreve:
Pagavam-se de dez a vinte dólares por conselhos, por ervas medicinais, por receitas para fazer crescer o cabelo, por cataplasmas supostamente de virtudes misteriosas, mas na verdade feitos com restos de couro de sapato triturados em pasta, por ajuda para recuperar bens roubados, por magias para trazer o amor, por conselhos em problemas familiares, por encantos para se vingar de um inimigo.
Certa vez, Jean recebeu uma taxa de cinquenta dólares por uma poção. "Era água", disse ele a um confidente crioulo, "com algumas ervas comuns fervidas. Não machuquei ninguém; mas se as pessoas quiserem me dar cinquenta dólares, eu aceito os cinquenta dólares todas as vezes!" A mobília de seu escritório consistia em uma mesa, uma cadeira, uma imagem da Virgem Maria, uma presa de elefante, algumas conchas que ele disse serem conchas africanas e que lhe permitiam ler o futuro, e um baralho em cada um dos quais havia um pequeno buraco. Sobre sua pessoa ele sempre carregava dois pequenos ossos enrolados em uma corda preta, cujos ossos ele realmente parecia reverenciar como fetiches. Velas de cera foram queimadas durante suas apresentações; e como ele comprava uma caixa inteira todos os dias durante os "tempos de descarga", pode-se imaginar quão grande deve ter sido o número de seus clientes.
Durante a epidemia de 1878, que erradicou a velha crença na imunidade total dos africanos ocidentais e das pessoas contra a febre amarela, dois dos filhos de Jean foram “derrubados”, ele fez com a ajuda de algumas ervas daninhas arrancadas das sarjetas da Prieur Street uma porção misteriosa chamado de “guarda-sol”. "No dia seguinte as crianças estavam brincando na banqueta como se nada tivesse acontecido”.
Cada vez mais rico na cidade, o dinheiro permitiu que ele acumulasse um harém de quinze esposas, brancas e negras, e curiosamente também possuía escravos. Montanet era conhecido por desconfiar dos bancos, mantinha seu dinheiro escondido em sua casa ou enterrado no subsolo.
À medida que acumulava grande riqueza, sua reputação como um poderoso sacerdote vodu continuou a crescer, a ponto de aparecer nos sonhos das pessoas, bem como a capacidade de iniciar ou interromper a atividade poltergeist. Ele dominou uma grande população de ocultistas e praticantes de magia até mesmo em proeminentes comunidades vodu existentes em Nova Orleans desde o início dos anos 1700.
Montanet começou a experimentar problemas pessoais que ameaçavam arruiná-lo financeiramente. Aparentemente, seus vastos poderes mágicos não poderiam impedi-lo de ser enganado e ir à falência. Por meio de maus negócios e ignorância sobre o que fazer com seu dinheiro, ele foi perseguido por golpistas e perdeu sua propriedade, forçando-o a jogar na loteria, apostar e vender seus bens restantes. A única maneira de se manter à tona era continuando seus vários serviços mágicos, e havia rumores de que talvez ele estivesse sendo atacado magicamente por outros praticantes de vodu.
Hearn escreve sobre essa queda:
Todas as negociações comerciais de caráter sério lhe causavam muita preocupação e, como ele encontrava muitos dispostos a se aproveitar de sua ignorância, provavelmente sentia um pouco de remorso por certas ações questionáveis de sua autoria. Ele era notoriamente mal pago e parte de sua propriedade foi finalmente confiscada para cobrir uma dívida. Em má hora, pediu a um homem sem escrúpulos que o ensinasse a escrever, acreditando que os infortúnios financeiros deviam-se principalmente ao desconhecimento do alfabeto. Depois de aprender a escrever seu nome, inocentemente assinou um papel branco passando suas propriedades de maneira terrivelmente misteriosa para grupos desconhecidos. Ainda assim, tinha algum dinheiro sobrando e fez esforços heróicos para recuperar sua fortuna. Comprou outras propriedades e investiu desesperadamente em bilhetes de loteria.
Jean continuaria suas atividades mágicas até sua morte aos 84 anos em 1885, e mesmo na morte sua lenda cresceu e o tornou uma figura histórica de Nova Orleans e do ocultismo.
Hearn escreveu sobre seu legado:
Com a morte de Jean Montanet, com quase cem anos de idade, Nova Orleans perdeu, no final de agosto, o mais extraordinário personagem africano que já ganhou fama dentro de seus limites. Jean Montanet, ou Jean La Ficelle, ou Jean Latanié, ou Jean Racine, ou Jean Grisgris, ou Jean Macaque, ou Jean Bayou, ou "Voudoo John", ou "Bayou John", ou "Doctor John" poderiam muito bem ter sido denominados "O Último dos Voudoos"; não que a estranha associação à qual estava filiado tenha deixado de existir com sua morte, mas que ele foi a última figura realmente importante de uma longa linhagem de bruxos cujos títulos africanos foram reconhecidos e que exerceram influência sobre a população.