É uma história bem conhecida no passado do nosso planeta: uma rocha espacial gigante bate na Terra, causando uma catástrofe que termina em extinção em massa.
Você pode pensar que, quando se trata de determinar quais acertos causarão uma devastação tão ampla, o tamanho do impactor é o que importa.
Mas uma nova pesquisa sugere que outra coisa pode importar mais: a composição do solo onde o meteorito atinge.
O trabalho, publicado em 1º de dezembro de 2021, no Journal of the Geological Society, se concentra em explicar por que alguns impactos de meteoritos causam extinções em massa, enquanto outros não.
Por exemplo, o famoso impacto que matou os dinossauros e deixou a cratera de Chicxulub foi muito menor do que muitos outros eventos de impacto que não causaram perda maciça de espécies. Por que isso pode ser?
É tudo sobre a poeira
Uma equipe internacional de pesquisadores, incluindo especialistas em mineralogia, clima, composição de asteroides e paleontologia, abordou essa questão examinando 33 impactos nos últimos 600 milhões de anos.
Especificamente, eles analisaram os minerais na enorme quantidade de poeira que um meteorito lança na atmosfera. Essa poeira pode mudar profundamente o clima da Terra – e é essa mudança climática que os pesquisadores pensam ser uma das principais causas de extinções em massa após impactos.
Este estudo revelou algo intrigante: sempre que um mineral comum chamado feldspato de potássio (também conhecido como K-feldspato ou Kfs) estava presente em altas concentrações nas rochas que um meteorito atingiu, o impacto resultou em uma extinção em massa.
Nos 33 impactos estudados, isso ocorreu independentemente do tamanho do impactor, o que significa que meteoritos menores que atingem áreas ricas em Kfs são mais propensos a causar extinções em massa do que os maiores que atingem regiões sem muito Kfs.
Por que seria isso?
Acontece que Kfs é algo chamado de mineral nucleante de gelo, o que significa que o gelo tende a se formar ao seu redor, criando cristais de gelo na atmosfera.
Esses cristais de gelo têm efeitos profundos nas nuvens, que desempenham um papel vital no equilíbrio do clima da Terra. Especificamente, Kfs torna as nuvens mais transparentes e permite mais luz solar, aquecendo a superfície da Terra.
Isso também tem efeitos indiretos que podem desequilibrar ainda mais o clima da Terra.
Normalmente, um clima mais quente derrete cristais de gelo nas nuvens, o que reduz sua transparência – bloqueando a luz solar e agindo para equilibrar o clima. Mas o excesso de Kfs na atmosfera dificulta o derretimento dos cristais de gelo nas nuvens, o que pode aumentar ainda mais o aquecimento global.
Aumentando o calor
Imediatamente após qualquer grande impacto, a enorme quantidade de poeira lançada pode causar resfriamento porque bloqueia a luz solar. Mas os pesquisadores dizem que esse efeito – chamado inverno de impacto – é pequeno, geralmente durando menos de um ano.
O efeito maior, dizem eles, ocorre ao longo de 1.000 a 100.000 anos, quando a poeira rica em Kfs continua a semear cristais de gelo na atmosfera. Em última análise, impactos em regiões ricas em Kfs da Terra causam aquecimento global de longo prazo que, por sua vez, está associado a extinções em massa. Assim, parece que a mineralogia do local do impacto importa mais do que o tamanho do impactor.
“Quando reunimos os dados, a vida continuou normalmente durante o quarto maior impacto [no estudo] com um diâmetro de cratera de [cerca de] 48 quilômetros [30 milhas], enquanto um impacto com metade do tamanho foi associado a uma massa extinção há apenas 5 milhões de anos”, disse o coautor do estudo, Chris Stevenson, da Universidade de Liverpool, no Reino Unido, em um comunicado à imprensa.
Este trabalho “demonstra que não é o tamanho do impacto, mas o conteúdo de Kfs da manta de material ejetado que se correlaciona entre impactos de meteoritos e eventos de extinção em massa”, afirma o artigo.
O próximo passo, é claro, é determinar como exatamente as extinções ocorrem durante esses episódios de aquecimento e quanto tempo os efeitos realmente duram.
O artigo termina com uma nota profunda – e talvez sinistra: “As evidências disponíveis sugerem que, até os tempos modernos, apenas os impactos de meteoritos poderiam alterar a mineralogia atmosférica com tanta rapidez e persistência (geológicas)”, diz.
Mas agora as coisas são diferentes. Os humanos modernos têm a capacidade de impulsionar as mudanças climáticas – e extinções em massa – por meio de mudanças que fazemos em nossa atmosfera de uma maneira anteriormente apenas alcançável por meio de impactos gigantes. E isso coloca algum ônus na sociedade moderna para considerar o poder que temos sobre nosso planeta.
[JGS , Astronomia]