O sinal de energia é diferente de qualquer fenômeno estudado antes e pode sugerir um objeto estelar até então desconhecido.
O brilho do objeto varia dramaticamente e o sinal liga e desliga aparentemente de forma aleatória.
“A propriedade mais estranha desse novo sinal é que ele tem uma polarização muito alta. Isso significa que sua luz oscila em apenas uma direção, mas essa direção gira com o tempo”, disse um comunicado à imprensa.
A equipe inicialmente pensou que poderia ser um pulsar - um tipo muito denso de estrela de nêutrons (morta) que gira rapidamente, ou um tipo de estrela que emite grandes explosões solares. Os sinais dessa nova fonte de ondas de rádio, no entanto, não correspondem ao que os astrônomos esperam desses tipos de estrelas.
“Esse objeto era o único que começou invisível, tornou-se brilhante, desbotou e depois reapareceu. Esse comportamento foi extraordinário”, disse a coautora do estudo, Tara Murphy.
O objeto foi inicialmente localizado durante uma pesquisa no céu usando o radiotelescópio Australian Square Kilometer Array Pathfinder, conhecido como ASKAP, que possui 36 antenas que funcionam juntas como um telescópio no Observatório de Radioastronomia Murchison, na Austrália Ocidental.
Observações de acompanhamento foram conduzidas com o radiotelescópio Parkes em New South Wales e o telescópio MeerKAT do South African Radio Astronomy Observatory. No entanto, o telescópio Parkes falhou em detectar a fonte.
“Em seguida, experimentamos o radiotelescópio MeerKAT, mais sensível na África do Sul. Como o sinal era intermitente, nós o observamos por 15 minutos a cada poucas semanas, na esperança de vê-lo novamente”, disse Murphy no comunicado.
“Felizmente, o sinal retornou, mas descobrimos que o comportamento da fonte era dramaticamente diferente - a fonte desapareceu em um único dia, embora tenha durado semanas em nossas observações ASKAP anteriores.”
Murphy disse que telescópios mais poderosos, como o planejado Square Kilometer Array, podem ajudar a resolver o mistério. A matriz é um esforço internacional para construir o maior radiotelescópio do mundo que deve ser concluído na próxima década.