Nenhuma comunidade reivindicou o latim como língua nativa desde o colapso do império que semeou sua gramática e léxico no mundo antigo. Para uma língua que morreu oficialmente há mais de mil anos, ela se agarra à vida com toda a tenacidade de uma legião romana.
Da Renascença ao século 18, o latim serviu como língua franca para uma onda monumental de progresso intelectual - na medida em que seu domínio sobre o mundo acadêmico é aparente até hoje. No tribunal, os réus contestam a prisão ilegal solicitando habeas corpus. No laboratório, os cientistas atribuem nomes como Homo sapiens a cada espécie recém-descoberta. E muitos que frequentaram o ensino médio nas últimas décadas têm lembranças de interpretar frases dos escritores romanos Sêneca, Ovídio e Cícero.
Na frente religiosa, o latim cavalgou a Idade Média nas bocas e penas da Igreja Católica Romana, que o preservou em sua forma “eclesiástica”. Esse dialeto continua sendo uma língua oficial da Cidade do Vaticano: a Igreja ainda o emprega nos documentos papais e os católicos ali desfrutam de suas entonações solenes na missa dominical.
O latim está entrelaçado com a cultura contemporânea, seu pulso parece estável (embora um pouco mais fraco do que 1.500 anos atrás). Em que sentido, então, ele está realmente morto?
Graus de Morte
Do ponto de vista linguístico, a resposta é direta: o latim deu seu último suspiro no primeiro milênio. Dito isso, “uma língua morta não é o que as pessoas pensam que é”, explica John Fisher, professor de clássicos da Universidade Rutgers. Ao contrário da morte biológica, a morte linguística ocorre em estágios e os especialistas podem classificar cada idioma em uma das três categorias.
Uma língua viva, como o português ou o árabe, é aquela que as pessoas aprendem organicamente desde a infância e usam na vida cotidiana. E há as línguas mortas que ainda são estudadas e faladas, mas apenas em contextos específicos. Eles abrangem as línguas “clássicas”, como o sânscrito e o chinês antigo. Por último, as línguas extintas (tipicamente aquelas de grupos indígenas) que não são mais faladas. Nesse contexto, o latim se encaixa inequivocamente na segunda categoria.
A progressão pós-morte
Temos a tendência de considerar os descendentes do latim - italiano, espanhol e português, entre outros - como produtos mais ou menos acabados. É fácil esquecer, portanto, que cada um emergiu com o tempo de pequenas alterações em um único projeto.
Não é como se os europeus pós-imperiais acordassem em primeiro de janeiro de 477 DC, em um estado de confusão semelhante ao de Babel; eles simplesmente continuaram falando latim. Como todas as línguas, evoluiu em um ritmo glacial. Uma mudança de vogal aqui. Um novo tempo aqui. Presumivelmente, as forças linguísticas em jogo não foram detectadas. “Essas coisas acontecem ao longo de gerações”, diz Fisher. "É por isso que ninguém percebe." No entanto, na ausência de um romanismo unificador, a língua desenvolveu-se independentemente em diferentes regiões e, eventualmente, gerou as diversas línguas das línguas românicas.
Houve alguns séculos confusos, uma era intermediária, quando várias línguas faladas pela Europa eram quase, mas não exatamente, latim. É o mesmo dilema enfrentado no experimento mental do “Navio de Teseu”: quantas pranchas de madeira você pode substituir antes que o navio deixe de ser o mesmo? Até que ponto um idioma pode se desviar antes de exigir um novo nome? Essas são perguntas sem respostas definitivas.
Como falantes de inglês, uma história linguística paralela pode oferecer alguma perspectiva. Herdamos nosso idioma de uma sucessão de predecessores semelhantes ao inglês. Como essa linhagem tem apenas um herdeiro sobrevivente, batizamos seus antepassados com seu nome: inglês antigo, inglês médio e inglês antigo moderno. Se não fosse pelos muitos outros ramos do latim, poderíamos pensar no italiano da mesma maneira - não como o parente vivo mais próximo do latim, mas como sua última iteração.
Uma Nova Perspectiva de Vida
Apesar da designação formal do latim como morto, um contingente crescente espera revivê-lo. Chamado de movimento “Living Latin”, esta rede global aprende e ensina a língua não como um artefato pedregoso, mas como um meio vibrante de comunicação nos dias atuais.
Essencialmente, seus praticantes enfatizam a fala (a pedra angular de qualquer língua viva) em vez de ler e escrever ( aprendem o foco histórico da educação latina). Alguns até fizeram um esforço para expandir o vocabulário antigo, descrevendo características do mundo moderno e, assim, abrindo a linguagem para as necessidades do século XXI. O Vaticano ocasionalmente atualiza seu Lexicon Recentis Latinitatis, um dicionário do Novo Latim, com palavras para neologismos como computador (instrumentum computatórium) e celular (telephonum gestabile).
Deixando de lado essas adições, diz Fisher, “o latim clássico é incrivelmente estável”. Se um idioma não está mudando, é um sinal de que está falido.
Embora o objetivo de “Living Latin” não seja necessariamente construir uma comunidade de falantes nativos de latim, o esforço não seria sem precedentes. Cerca de 9 milhões de pessoas falam hebraico como primeira língua hoje, mas 150 anos atrás era pior até do que o latim - e tinha estado desde o segundo século. O hebraico só voltou a ser amplamente utilizado depois que judeus de toda a Europa começaram a migrar para a Palestina no final dos anos 1800 e, naquele caldeirão, o ressuscitaram como língua comum. O hebraico é, até agora, a única língua na história que verdadeiramente ressurgiu da sepultura.
Resta saber se o latim algum dia será resgatado da morte linguística. Mas, ao contrário de muitas das cerca de 7.000 línguas do mundo, parece não correr o risco de sucumbir à morte e de ser totalmente esquecido, contanto que as gerações vindouras também encontrem valor nisso. Cícero disse: “A vida dos mortos é colocada na memória dos vivos”.