O cenário dessa história muito estranha é a região do Parque Nacional Crater Lake, localizado no condado de Klamath, dentro da majestosa Cordilheira Cascade do sudoeste do Oregon, nos Estados Unidos. A terra é dominada por vistas extensas de florestas, campos de flores silvestres, prados tranquilos e penhascos e picos elevados. Em meio a todo esse esplendor natural, aninhado entre árvores e penhascos íngremes que atingem 2.100 a 2.400 m (7.000 a 8.000 pés) em direção ao céu, e contrastando com o verde ao redor está um círculo impressionante de azul celeste, a sua superfície é tão plácida e clara que é quase como se fosse um espelho refletindo nuvens que parecem girar sobre o próprio lago. Este é o impressionante Lago da Cratera que cobre 21 milhas quadradas (54 quilômetros quadrados) com águas intensamente azuis que mergulham a profundidades de até 1.949 pés (594 m), tornando-o o lago mais profundo dos Estados Unidos e o terceiro mais profundo do mundo com base na profundidade média.
É para esse bonito lugar que em 1975, Charles McCullar, de 19 anos, foi atraído. Em 1974, o aspirante a fotógrafo deixou sua casa na Virgínia para fazer uma expedição fotográfica, viajando de ônibus e parando em vários lugares ao longo do caminho.
Em janeiro de 1975, ele chegou a Eugene Oregon, onde ficou com um amigo por algumas semanas, e foi nessa época que ele decidiu sair e fazer alguns trabalhos de fotografia de inverno no cênico Parque Nacional do Lago Crater. Na época, parecia uma coisa normal para o intrépido aventureiro e fotógrafo, o seu amigo não se importou muito, Charles disse para ele que estaria de volta em alguns dias antes de partir com a câmera na mão. Seria a última vez que alguém o veria vivo.
Quando dois dias se passaram sem nenhum sinal de Charles, seu amigo inicialmente presumiu que ele havia decidido estender sua viagem de acampamento, mas quando outro dia se passou sem nenhum sinal, as autoridades foram notificadas. Eles rapidamente encontraram testemunhas que viram o homem desaparecido na área do Lago Diamond, a cerca de 45 minutos de carro do Lago Crater, e acreditava-se que ele havia continuado sua viagem de lá e chegado em segurança ao lago. Outras testemunhas afirmaram que Charles havia caminhado ao longo da North Road, o que era estranho, já que havia cerca de 5 pés de neve ao longo dessa rota na época. Pensou-se que ele poderia ter mudado de trilha depois de encontrar a neve espessa, mas ninguém sabia ao certo, e não havia sinal dele ou de seu acampamento na área. Uma busca foi iniciada no deserto, onde se pensava que ele havia montado acampamento. A busca incluiu o próprio pai de Charles. Mesmo depois que a neve derreteu, nem um único vestígio do homem desaparecido foi encontrado durante este tempo, apesar dos esforços exaustivos por parte das autoridades e dos esforços incansáveis do pai de Charles, era como se a floresta o tivesse engolido.
A completa falta de qualquer sinal do homem desaparecido causou especulações de que Charles poderia ter mudado seus planos e deixado o parque nacional sem contar a ninguém, possivelmente fugindo para começar uma nova vida em algum outro lugar, mas a família e os amigos insistiram que ele nunca teria feito isto. A polícia parecia inclinar-se para a ideia de que ele simplesmente se perdera e morrera. Outra ideia era que ele havia sido sequestrado ou até assassinado. Na verdade, os amigos e a família de Charles suspeitaram que ele havia sido vítima de algum tipo de crime, o que explicaria o envolvimento do FBI. Embora não tenham feito nenhuma declaração pública a esse respeito, normalmente o FBI não se envolve em casos de pessoas desaparecidas, a menos que haja suspeita de algum tipo de crime.
O Federal Bureau of Investigation em duas ocasiões indicou que não tem autoridade para registrar casos de pessoas desaparecidas. Você pode imaginar minha surpresa enquanto estava em Oregon em busca de pistas. Peguei um jornal e li que o FBI, assim como outras agências federais, estavam empenhados na busca por uma pessoa desaparecida - James Hoffa. O senador respondeu: 'O FBI não tem autoridade para investigar pessoas desaparecidas, a menos que haja evidências que indiquem um sequestro.' Depois de voltar para casa e revisar as informações contidas nos relatórios policiais que possuímos, além de mapas das áreas pesquisadas e a intensidade dessas buscas sem encontrar sinais de equipamento, concluímos que Charles foi vítima do mau tempo.’
No entanto, as autoridades se esquivaram da ideia de crime porque não havia evidências disso. Suas principais teorias eram que ele havia fugido ou sofrido algum tipo de desventura. Nesse ínterim, não havia sinal do homem desaparecido, nenhuma pista nova, e era como se ele tivesse desaparecido da face da Terra. Foi só no ano seguinte, em outubro de 1976, que caminhantes encontraram uma mochila danificada e rasgada em um desfiladeiro remoto localizado a 12 milhas de onde Charles estava supostamente acampado, eles trouxeram para a casa de um guarda florestal. Dentro de um bolso lateral da mochila foi encontrado um molho de chaves pertencente a um Volkswagen que tinha sido o tipo de carro que Charles possuía.
Os guardas-florestais Larry Smith e Marion Jack compararam com uma fotocópia da chave do carro de Charles McCullar e descobriram que era a combinação perfeita. Uma patrulha foi enviada imediatamente a cavalo para a área onde a mochila foi encontrada, perto de um lugar chamado Bybee Creek e não demorou muito para que restos humanos fossem encontrados perto de Bybee Creek, e embora parecesse a peça final do misterioso desaparecimento, as coisas ficariam mais estranhas a partir daí.
Sobre um tronco estava um par de jeans que parecia em excelentes condições, mas não havia camisa, casaco ou botas em qualquer lugar. Dentro das meias que saíam das pernas do jeans foram encontrados os ossos dos pés quebrados e pedaços de ossos da canela quebrados. Para aumentar a estranheza, estava o fato de que o cinto do jeans havia sido desfeito e os botões abertos, como se ele em algum momento tivesse decidido tirá-los no frio glacial. Além dos ossos do dedo do pé e da canela, o resto do corpo simplesmente sumiu como se o homem tivesse simplesmente "derretido". A quase quatro metros de distância dessa visão bizarra, estava a coroa de um crânio e alguns pequenos fragmentos de osso. Uma busca minuciosa nos arredores não revelou mais nenhum vestígio dos restos mortais de Charles, e a maior parte de seu corpo permaneceu ausente, assim como todas as suas roupas, exceto os jeans. Além disso, nenhum dos outros pertences pessoais de Charles, como sua carteira e câmera, também não foram encontrados.