A minúscula cidade de Mfuwe fica no vale do rio Luangwa, no leste da Zâmbia, um mero ponto no mapa cercado por bosques e matagais e tão indefinido que a maioria das pessoas provavelmente passaria por ali sem notar muito. A principal fama do lugar é a abundância de grandes animais selvagens que acabam atraindo caçadores de troféus de todo o mundo. No entanto, em 1991, os papéis foram invertidos com as pessoas passando a serem visadas por um leão enorme que tinha um comportamento estranho e que ganharia em grande parte a reputação de ser uma criatura demoníaca que mudava de forma.
Tudo começou em 9 de julho de 1991, quando dois meninos voltavam para casa por uma das estradas rurais da área, estava escurecendo, um enorme leão apareceu, o maior que os meninos já tinham visto, o animal arrastou um deles enquanto o outro corria na escuridão da noite gritando por socorro. O menino conseguiu chegar à aldeia e soar o alarme, mas quando os homens armados da aldeia chegaram já era tarde demais, o outro menino havia desaparecido, deixando para trás apenas alguns restos de roupa e fragmentos de ossos e carne. Este seria apenas o início dos ataques sinistros, pois menos de um mês depois uma mulher nos arredores da aldeia foi arrastada de sua própria cabana para ser devorada na selva, com apenas a cabeça e os braços remanescentes como um lembrete macabro da ferocidade do leão. Na noite seguinte, um menino local foi atacado e arrastado à vista de um posto da guarda florestal.
Com a ferocidade do ranger do animal, ganhou-se uma verdadeira ideia do imenso tamanho do leão. Os patrulheiros descreveram o leão como tendo cerca de 3 metros de comprimento e 5 metros de altura no ombro, talvez pesando cerca de 500 kg, tornando-o um espécime muito grande. Os ataques continuaram, com o predador matando várias outras pessoas nos meses seguintes, geralmente em plena luz do dia e muitas vezes entrando direto nas casas das pessoas. O leão mostraria alguma astúcia notável em evitar patrulheiros e armadilhas, bem como mostraria algum comportamento bastante ousado e estranho. Um certo dia, o leão atacou e matou uma mulher do vilarejo chamada Jesleen, puxando-a de sua varanda na frente de uma patrulha de guardas florestais que estavam procurando por ela. Os guardas não conseguiram impedir a carnificina, o animal era tão mais ousado que voltaria no dia seguinte. O leão entrou casualmente na casa de Jesleen, pegou um saco de roupa suja com as presas e voltou para o centro da cidade, enquanto as pessoas olhavam horrorizadas. Em seguida, ele teria colocado a sacola no chão, soltou um rugido desafiador e ensurdecedor, pegou a sacola de volta e saiu para a floresta.
Daquele dia em diante, o leão sempre seria visto com o saco de roupa suja, às vezes era visto brincando com ele como um gato doméstico brinca com um brinquedo. O leão deixava a sacola apenas para sair e caçar, sempre voltando para recuperá-la e normalmente não a perdendo de vista, levando os moradores a acreditarem que a sacola foi amaldiçoada. Não só isso, havia mais rumores entre os aldeões de que este não era um leão comum, mas sim uma entidade demoníaca sobrenatural ou um feiticeiro ou xamã. Os povos nativos de muitas localidades da África há muito acreditam fortemente que espíritos malignos e xamãs têm o poder de assumir a forma de leões, e tão prevalente era essa crença que as famílias dessas vítimas muitas vezes não contaram às autoridades a respeito dos ataques porque acreditavam que foram visitados em retribuição por algo que eles ou seus parentes fizeram. Em alguns casos de ataques de leões, os aldeões consultavam um xamã ou curandeiro da aldeia para tentar determinar se o ataque foi feito por um animal normal ou um espírito sobrenatural disfarçado. Se o animal for considerado um leão normal, ele é visto apenas como a natureza seguindo seu curso, mas se for obra de um leão demoníaco, os aldeões ficavam verdadeiramente aterrorizados.
Essas crenças supersticiosas são tão prevalentes que os aldeões muitas vezes fazem justiça com as próprias mãos, linchando aqueles que pensam ser responsáveis pelos ataques dos leões. No caso do leão Mfuwe, o consenso geral dos anciãos era que se tratava de uma criatura sobrenatural, o que deixou as pessoas absolutamente apavoradas, encolhendo-se dentro de suas casas e recusando-se a sair à noite. Um caçador de safáris local chamado Adrian Carr, que montou uma armadilha para tentar matá-lo, teve um encontro bastante estranho com o animal, do qual ele diz:
Ele veio logo depois da meia-noite. Ou pelo menos foi quando tomei conhecimento pela primeira vez. Eu podia ouvir seus passos circulando pela minha fortaleza de sacos de papel. Meus dois rifles pesados, três lanternas e uma pistola eram de pouco conforto. Ficou um pouco quieto e então o ouvi se alimentando da isca. Deixei que ele se acomodasse na alimentação por 20 minutos e depois coloquei a luz nele. Ainda tenho a imagem mental do animal de pé nas patas traseiras, muito grande e alto. Eu estava pronto para atirar, mas no instante em que a luz o atingiu, ele caiu e foi embora.
Carr foi finalmente vencido e incapaz de matar o leão, o feroz animal continuou com sua inescrupulosa violência. Ao longo de tudo isso, o leão desviou-se de armadilhas, venenos, numerosas excursões de caça e patrulhas de guardas florestais, muitas vezes parecendo desafiadoramente rugir para os homens armados como se os estivesse provocando e brincando com eles. Com o aumento do número de mortos, em agosto de 1991, um californiano em um safári chamado Wayne Hosek e seu companheiro, o caçador profissional Charl Beukes, foram chamados para tentar impedir o reinado de terror do leão. Os caçadores começaram conversando com os aldeões e tendo uma ideia dos hábitos e padrões de ataques do leão, no processo aprendendo sobre seu amado saco de roupa suja, uma informação que os ajudaria em sua caça. Acontece que os dois homens tiveram a grande sorte de se deparar com o saco de roupa suja em um leito de rio seco, com Hosek comentando em seu diário que "mesmo os calaus descansando no leito do rio pareciam estar dando um amplo espaço para o saco." Eles interpretaram isso como um sinal de que o leão estava por perto, então construíram uma cega e colocaram uma isca ao redor da área onde o saco estava. Nos próximos dias, eles trocariam de lugar várias vezes, sem sorte. Na verdade, o leão provou ser extremamente evasivo e inteligente, muitas vezes esperando para morder a isca bem debaixo de seus narizes quando eles estavam se movendo e, em outra ocasião, recuperando o saco com sucesso.
O leão Mufwe supostamente parecia espreitar por perto evitando a isca e evitando ser atingido por rifles como se estivesse brincando com os caçadores. De fato, quando a câmera de Hosek quebrou quando ele tentou tirar uma foto das marcas da mordida do leão, começou a se perguntar se havia algo sobrenatural naquela fera afinal. Noite após noite eles esperaram, mas o leão circulava zombando dos caçadores, até que a exaustão e o cansaço se instalaram nos homens. Hosek escreveu:
Sabíamos que ele poderia nos ver a qualquer momento, seja em sua 'área de caça', ou retornando ao acampamento a vários quilômetros de distância. Era como se um espírito estivesse por perto, nos observando continuamente. Com isso, sentimos que havíamos conhecido esse leão de uma maneira muito estranha e peculiar. Estávamos todos perto da exaustão. Dormir estava fora de questão: era simplesmente inútil tentar. Eu vim para caçar, e foi exatamente a esse fato que talvez nos agarramos e agimos para nos convencer de que ele não estava controlando nossas vidas.
Percebendo que o leão estava impaciente mudando de lugar, eles decidiram fingir que estavam se movendo para que o animal baixasse a guarda. Os caçadores construíram uma cortina, deixavam a isca e depois se posicionavam nas proximidades e isso funcionava. Logo viram o leão se aproximando do cego e da isca abandonadas, Hosek diria desta abordagem:
Do meu ponto de vista do movimento do corpo do leão por trás da cobertura do tronco da árvore, ele não estava andando calmamente como eu tinha visto muitos outros leões andarem sem serem perturbados. Ele estava andando rápido, quase trotando. Alcançando a árvore, ele então saiu de trás dela à nossa esquerda e eu o vi pela primeira vez - ele era enorme! Ele trotou passando pela isca e virou o rosto para o cego e rosnou. Ele sabia que estávamos lá. E, como Charl havia previsto com precisão, ele estava se movendo e ganhando velocidade. Nunca o veríamos parado. Pelo menos não vivo.
Hosek então acertou um tiro atrás do ombro esquerdo, fazendo-o cair no chão, matando-o. Um exame do cadáver do animal não só mostraria o quão verdadeiramente enorme era, mas também que era um leão macho e completamente saudável e em boa forma física, o tornando um pouco estranho que ele tivesse se tornado um comedor de humanos. Hosek escreveria sobre a experiência surreal de ter finalmente matado a besta e de ver seu corpo deitado:
Finalmente, olhei com cautela para o Devorador de Homens de Mfuwe. Ele ficou deitado quase como se estivesse dormindo. Mesmo assim, não consegui me aproximar dele e permaneci a 25 pés de distância. De repente, uma história que meu amigo Mickey me contou anos antes me ocorreu: Ele me contou que ouviu que quando alguém vê o leão que está caçando, ele parece gigantesco. E então, depois de atirar nele, o leão imediatamente parece muito menor. Mas, à medida que o caçador se aproxima do animal morto, o leão aumenta de tamanho a cada passo, até que, pelo menos, recupere seu verdadeiro tamanho aos olhos do caçador. Levei 30 minutos ou mais antes de conseguir subir por trás e tocar o Devorador de Homens de Mfuwe. Minha câmera quebrou quando fotografei a marca da mordida do leão ao lado do meu pé no início do dia. Charl também havia trazido o seu aparelho - a câmera também se recusava a funcionar. Isso era uma maldição da besta?
Quaisquer que sejam as razões para sua matança, agora que tudo acabou, os aldeões foram pegos na celebração, batendo e cuspindo na carcaça, e os xamãs faziam rituais sobre ela para se certificar de que seus poderes sobrenaturais fossem banidos. O leão Mfuwe seria empalhado e exposto no Field Museum em Chicago junto com seu querido saco de roupa suja. Hosek escreveu suas memórias sobre as experiências com o leão em seu livro de 2009, The Man-Eater of Mfuwe, e embora a contagem total de corpos para o leão seja bastante baixa, é cimentado na tradição da região como um dos mais estranhos e astutos de sua espécie, conseguindo despertar um pânico incrível e um misticismo de poderes sobrenaturais mesmo entre aqueles que caçavam o animal. Até hoje, o leão de Mfuwe continua sendo um dos maiores e mais assustadores devoradores de humanos conhecidos.