Bonavita nasceu em 1866 como Johann Friedrich Gentner, mais tarde começou a trabalhar no circo como acrobata com PT Barnum, anos depois encontrou afinidade por grandes felinos. Ele parecia ter uma relação quase sobrenatural com os animais, capaz de acalmá-los, mantê-los dóceis e fazer com que cumprissem suas ordens, ganhando rapidamente a reputação de uma espécie de "sussurrador de leões". Suas habilidades nesta área eram fantásticas, ele planejou atos com os animais ferozes que nunca tinham sido vistos antes. Trabalhando no que era chamado de arena animal de Bostock, Bonavita era audacioso e bonito, conhecido por sua personalidade animada e dramática no palco, incluindo trajes militares e um bigode proeminente e incríveis shows de animais. Entre seus muitos atos estava um chamado "A poltrona”.
Na época, isso era algo diferente e selvagem que ninguém jamais havia tentado antes, e ninguém conseguia descobrir como ele era capaz de fazer essas ferozes feras se curvarem à sua vontade e se renderem a todos os seus caprichos. Ao que tudo indica, os leões praticamente se curvavam a ele, embora isso nem sempre saísse como planejado. Em 31 de julho de 1904, Bonavita participou de um show impressionando o público como de costume, quando um de seus leões que era relativamente inexperiente, chamado Baltimore, ficou um pouco áspero e arranhou seu braço. A história conta que ele foi resgatado por uma admiradora secreta presente, ninguém menos que a princesa de Montglyon Rosalie F. Mercy d'Argenteau da Bélgica, que marchou até a gaiola e distraiu o leão cutucando-o com sua sombrinha. A ferida infeccionou fortemente, e embora Bonavita tenha lutado para não amputá-lo por 8 meses, no final o braço teve que ser arrancado. Bonavita mais tarde se casaria com sua salvadora, Mercy d'Argenteau, o casamento durou apenas 2 anos.
Bonavita continuou a fazer seus shows com um braço, o que o tornou possivelmente ainda mais famoso, já que um homem com um braço só esfregando o cotovelo em dezenas de leões não era algo que se via todos os dias. Em 1911 ele era uma estrela de renome mundial, mas seus dias de shows de leões chegaram ao fim quando um desastroso incêndio arrasou o parque em 27 de maio daquele ano, matando 60 dos animais de Bonavita no processo, com um deles sendo um leão chamado Black Prince, que correu para a rua e foi baleado pela polícia. Dreamland iria cair em chamas, literalmente, e nunca foi reconstruída. Bonavita iria trabalhar em Hollywood, estabelecendo uma carreira impressionante como treinador de animais, dublê, ator e diretor, enquanto fazia um pequeno show no Circo de Bostock e treinava animais na fazenda de Frank Bostock em Los Angeles, Califórnia. Ele ainda era conhecido por sua incrível habilidade de domar animais grandes e perigosos, mas sua sorte acabaria em 19 de março de 1917, quando um urso polar que ele estava tentando treinar se virou contra ele e o atacou fatalmente antes de ser morto a tiros pela polícia que chegou ao local. Bonavita deixaria para trás um legado como um dos mais ousados e destemidos domadores de leões que já existiu.