Por volta das 21h30, aqueles que permaneceram acordados ouviram algo semelhante a uma explosão vinda do Lago Nyos. Em questão de minutos, quase 1.800 pessoas foram mortas.
Naquela noite, o Lago Nyos expeliu um fluxo de água com mais de 300 pés de altura, liberando simultaneamente dióxido de carbono. Uma nuvem de gás se ergueu no céu antes de descer pelas colinas e se dirigir aos desavisados aldeões. Com aproximadamente 1 km³ de gás viajando a quase 50 km / h, havia pouca chance de escape. Ao passar pelas cabines, a nuvem quente de dióxido de carbono deslocou o ar, sufocando quase todos com quem entraram em contato até que finalmente se dissipou.
O Lago Nyos era conhecido pelos habitantes locais como "o lago bom" por sua água potável. Mas naquela noite de 1986, ele foi responsável por um dos desastres naturais mais mortais da história da África.
Um fenômeno natural raro
Nyos, a cidade mais próxima do lago, foi a mais atingida. No dia seguinte, um homem que viajou para Nyos em sua motocicleta encontrou a cidade cheia de cadáveres de pessoas e animais. Ele não encontrou ninguém vivo.
Algumas pessoas ficaram inconscientes por dois dias, ao acordar descobriram que toda a sua família havia morrido.
Quando a notícia do desastre se espalhou, os cientistas se reuniram em Camarões para tentar entender o que havia acontecido. O teste da água logo revelou que o lago tinha níveis incomumente altos de dióxido de carbono. Essas eram tão altas que, quando os cientistas tentaram trazer as amostras de água para a superfície, a pressão do gás fez com que os recipientes explodissem.
Eles teorizaram que o dióxido de carbono havia se acumulado no fundo do Lago Nyos até que algo o perturbou. Essa perturbação desencadeou uma reação em cadeia que forçou o gás a sair do fundo do lago para a atmosfera em um raro fenômeno natural chamado erupção límbica.
Nos meses que se seguiram, químicos norte-americanos investigando o fenômeno descobriram que os níveis de dióxido de carbono no Lago Nyos estavam subindo a uma taxa alarmante. Algo precisava ser feito para evitar outro desastre.
Geólogos do Ministério de Minas, Água e Energia de Camarões propuseram instalar um sistema de dutos no lago projetado para permitir a liberação controlada de dióxido de carbono de seu leito para a superfície. Começando com pequenos canos do diâmetro de uma mangueira de jardim, os cientistas começaram a testar a ideia em 1990, trocando-os por canos progressivamente maiores nos anos seguintes. Enquanto isso, todos os moradores em um raio de 18 milhas do lago foram evacuados. Suas aldeias foram destruídas para impedi-los de retornar.
Embora os tubos fornecessem uma solução temporária, 5.500 toneladas de dióxido de carbono ainda se acumulavam a cada ano no Lago Nyos na câmara de magma, muito abaixo da linha vulcânica em que a cratera do lago está localizada. Finalmente, o financiamento foi garantido para instalar o primeiro gasoduto permanente em 2001, seguido por dois tubos adicionais em 2011. Demorou mais cinco anos para o dióxido de carbono atingir níveis seguros o suficiente para os moradores retornarem e reconstruírem suas comunidades, três décadas após o desastre.
A ameaça dos lagos assassinos
Não se sabe o que causou a erupção límbica do Lago Nyos. Pode ter sido algo tão pequeno quanto uma pedra caindo na água, ou mesmo uma forte rajada de vento. Assim que os cientistas começaram a descobrir o que poderia ter causado o desastre, eles começaram a procurar casos de erupções semelhantes. Não demorou muito para encontrar um.
Apenas dois anos antes, no Lago Mimony, a cerca de 150 quilômetros do Lago Nyos, os aldeões próximos ouviram um rugido alto. Nas horas seguintes, 37 pessoas morreram misteriosamente. Até então, o estranho acontecimento não havia atraído muita atenção. Mas, à luz do desastre do Lago Nyos, foi revelado que o problema era maior do que o previsto.
Os cientistas acreditam que apenas três lagos no mundo acumulam tais níveis letais de dióxido de carbono em suas profundezas: Nyos, Mimony e Lago Kivu, na fronteira do Congo e Ruanda.
Embora o Lago Nyos e o Lago Mimony tenham sido declarados seguros, o mesmo não pode ser dito do Lago Kivu. Cerca de 2 milhões de pessoas vivem nos vales ao redor do lago, que é 1.700 vezes maior do que o Lago Nyos e duas vezes mais profundo. Embora Ruanda tenha começado a usar metano do Lago Kivu como fonte de energia, esforços em grande escala ainda precisam ser feitos para remover o gás do lago completamente. Até que isso aconteça, a história ameaça se repetir enquanto o perigo borbulha silenciosamente sob a superfície.