Um estudo como este é parte física, parte matemática e parte trabalho de detetive.
Love passou os últimos anos pesquisando profundamente os registros históricos, tentando descobrir com que frequência ocorrem intensas tempestades geomagnéticas. Mesmo quando registros antigos de atividade magnética são publicados, eles nem sempre são fáceis de serem encontrados ou interpretados. Love lembra o exemplo de Vassouras, Brasil, onde importantes dados magnéticos foram registrados durante a Grande Tempestade Geomagnética de maio de 1921:
“Meu colega, Hisashi Hayakawa, descobriu que uma cópia do anuário de Vassouras (um resumo anual dos dados magnéticos) estava guardada em um arquivo japonês mantido pelo World Data Center em Kyoto. Nesse anuário está uma cópia do magnetograma de que precisávamos. Está em fragmentos, de cabeça para baixo e com rótulos errados, todos os quais tiveram que ser separados. Eu mesmo digitalizei e pudemos usar os dados para estimar a intensidade da tempestade de 1921.”
Acima: Um fragmento misturado de um gráfico de magnetograma de 1921 registrado em Vassouras, Brasil.
Love fez pesquisas semelhantes em busca de outras tempestades desde o Ciclo Solar 14, que atingiu o pico em 1906. No final das contas, ele foi capaz de montar uma lista dos eventos mais intensos. As duas principais tempestades de cada ciclo solar formaram seu conjunto de dados.
Então as estatísticas começaram. Os métodos que Love usou não são novos, Love explica: “Métodos estatísticos de valor extremo foram desenvolvidos por estatísticos nas décadas de 1920 a 1940. A partir daí, demorou um pouco para que os métodos fossem destilados e apresentados de uma forma acessível para não estatísticos. Eles só agora estão começando a ser usados na comunidade do clima espacial.”
Acima: Na manhã seguinte a 14 de março de 1989, reportagem do Grande Blackout de Quebec no jornal de Montreal, the Gazette.
Um resultado importante da pesquisa de Love é a probabilidade de outra tempestade da classe de Quebec: em 13 de março de 1989, uma ejeção de massa coronal (CME) atingiu o campo magnético da Terra. Ele atingiu com uma força incomum, porque um CME anterior havia aberto caminho para ele. Dentro de 90 segundos do impacto, a rede elétrica Hydro-Québec falhou, mergulhando milhões de canadenses na escuridão.
À medida que a tempestade geomagnética se intensificou, auroras brilhantes se espalharam até o sul da Flórida, Texas e Cuba. Alguns espectadores pensaram que estavam testemunhando uma explosão nuclear. Décadas depois, os operadores da rede elétrica ainda estão tentando descobrir como proteger seus sistemas de uma calamidade repetida.