Na verdade, aglomerados de estrelas sendo separados por forças gravitacionais é inevitável. Um aglomerado de estrelas é, como o nome sugere, uma concentração compacta e densa de estrelas. Mesmo internamente, as interações gravitacionais podem ficar muito turbulentas.
Entre essas interações internas e as forças de maré galácticas externas - a gravidade exercida pela própria galáxia - os aglomerados de estrelas podem acabar separados em rios de estrelas: o que é conhecido como uma corrente de maré.
Esses riachos são difíceis de ver no céu, porque muitas vezes é bastante complicado medir distâncias estelares e, portanto, agrupar estrelas. Mas o satélite Gaia tem trabalhado para mapear a galáxia da Via Láctea em três dimensões com o máximo de detalhes e a maior precisão possível, e os dados de posição e velocidade mais precisos no maior número possível de estrelas.
Como as estrelas retiradas de um aglomerado de estrelas ainda compartilham a mesma velocidade (mais ou menos) que as estrelas do aglomerado, os dados de Gaia ajudaram os astrônomos a identificar muitas correntes de maré até então desconhecidas e aglomerados de estrelas com caudas de maré - fios de estrelas que começaram se soltar do cluster na frente e atrás dele.
Eles encontraram centenas de estrelas associadas aos Hyades. O aglomerado central tem cerca de 60 anos-luz de diâmetro; as caudas das marés medem milhares de anos-luz.
Ter tais caudas é bastante normal para um aglomerado de estrelas interrompido por forças de maré galácticas, mas a equipe percebeu algo estranho. Eles fizeram simulações da interrupção do aglomerado e encontraram um número significativamente maior de estrelas no final da simulação. No aglomerado real, algumas estrelas estão faltando.
A equipe fez mais simulações para descobrir o que poderia fazer com que essas estrelas se extraviassem - e descobriu que uma interação com algo grande, cerca de 10 milhões de vezes a massa do Sol, poderia reproduzir o fenômeno observado.
“Deve ter havido uma interação próxima com este aglomerado realmente enorme, e o Hyades acabou de ser esmagado”, disse Jerabkova.
O grande problema com esse cenário é que atualmente não podemos ver nada tão grande em qualquer lugar próximo. No entanto, o Universo está realmente cheio de coisas invisíveis - matéria escura, o nome que damos à massa misteriosa cuja existência só podemos inferir por seus efeitos gravitacionais nas coisas que podemos ver.
De acordo com esses efeitos gravitacionais, os cientistas calcularam que cerca de 80% de toda a matéria do Universo é matéria escura. Acredita-se que a matéria escura seja uma parte essencial da formação de galáxias - grandes aglomerados delas se reuniram e formaram a matéria normal nas galáxias que vemos hoje.
Esses aglomerados de matéria escura ainda podem ser encontrados hoje em 'halos escuros' estendidos ao redor das galáxias. Acredita-se que a Via Láctea tenha 1,9 milhão de anos-luz de diâmetro. Dentro desses halos, os astrônomos prevêem aglomerados mais densos, chamados subhalos de matéria escura, apenas vagando.
Pesquisas futuras podem revelar uma estrutura que poderia ter causado o estranho desaparecimento de estrelas na cauda de Hyades; se não o fizerem, os pesquisadores acham que a interrupção pode ser obra de um subhalo de matéria escura.
A descoberta também sugere que os riachos e as caudas das marés podem ser locais excelentes para procurar fontes de misteriosas interações gravitacionais.