No século 19 e no início do século 20, uma das formas mais populares de entretenimento era o circo e, de fato, entre 1840 e 1940, era a forma de entretenimento dominante nos Estados Unidos. Vários circos itinerantes cruzaram os Estados Unidos na época, e para as pessoas que viviam em áreas rurais onde quase nada acontecia foi um acontecimento importante e alegre quando o circo chegou à cidade. Entre todas as atrações oferecidas, uma das mais populares na época era o “show de horrores”.
Os circos mantinham um zoológico de várias pessoas deformadas, aquelas com deficiências únicas ou indivíduos anormais de outra forma, e os exibiam por um preço, e a lista dessas “aberrações” é longa. Aqui seriam mostrados homens altos, homens baixos, senhoras barbadas, gêmeos siameses, pessoas sem membros, "homens-lobo" com cabelos por todo o corpo, pessoas-crocodilo, “elos perdidos”, pessoas-lagosta com dedos fundidos e muitos, muitos outros. Embora tudo possa parecer horrível para aqueles que vivem nos tempos modernos, tudo isso fazia parte do curso naquela época, e a maioria dessas pessoas não reclamavam porque muitas vezes ganhavam mais dinheiro do que ganhariam de outra forma, e alguns até gostavam dos holofotes e a pequena fama que alcançaram.
No entanto, nem todas essas pessoas do circo tiveram escolha, e aqui entramos em território sombrio e começamos nossa história sobre os dois irmãos sequestrados que seriam explorados e conhecidos como Eko e Iko, os canibais com cabeça de ovelha.
George e William Muse eram filhos de um meeiro de tabaco e cresceram na poeirenta área rural de Truevine, no condado de Franklin, Virgínia, perto de Roanoke. Na época, eles estavam sendo criados por sua pobre mãe solteira, Harriet, e tinham uma vida difícil. Netos de ex-escravos, eles eram descendentes de negros africanos, mas eram albinos, com seus olhos azuis e cabelos brancos atraindo olhares para onde quer que fossem, e no sul rural isso era uma raridade incrível. Foi tão notável, na verdade, que a notícia dos irmãos Muse chegou a um promotor chamado James Shelton, do circo Ringling Brothers, que costumava ser conhecido como um "caçador de aberrações". Shelton contou a PT Barnum sobre sua descoberta, que decidiu colocá-los em ação de qualquer maneira. Quando o Ringling Brothers Circus chegou a Roanoke em 1914, os irmãos Muse tinham apenas 6 e 9 anos.
Não está claro exatamente o que aconteceu em seguida, mas o promotor de alguma forma atraiu os meninos para o circo, e logo eles foram exibidos para a diversão das multidões. Nesse ínterim, no que dizia respeito à mãe, seus dois filhos haviam desaparecido sem deixar vestígios. Os promotores de circo disseram aos meninos que sua mãe havia permitido que fizessem o que estavam fazendo e que iriam para casa em breve, mas isso nunca aconteceu. Na verdade, o plano do circo era nunca mais permitir que voltassem para casa. Quando começaram a chorar para voltar para casa, disseram-lhes que sua mãe havia morrido e que o circo era sua nova casa. Infelizmente, foi um fato que eles começaram a aceitar.
Nesse ínterim, eles foram orientados a deixar seus cabelos brancos crescerem em dreadlocks selvagens, o que era uma curiosidade na área rural dos Estados Unidos na época, e eles foram chamados de Eko e Iko, os canibais com cabeça de ovelha do Equador, mais tarde ocasionalmente chamados de “Barnum's Original Homens Macacos ”ou“ embaixadores de Marte”, com a história de que eles foram capturados depois de sua nave espacial ter caído no deserto de Mojave. Esse tipo de rotulagem e marketing sensacionalistas eram muito comuns na época em programas de aberrações, como dois irmãos anões de Ohio que estavam no mesmo circo, mantidos em uma gaiola, alimentados com carne crua e anunciados como os “Homens Selvagens de Bornéu .” Em seus shows, os irmãos Muse seriam anunciados como uma espécie de elo perdido, homens das cavernas ou selvagens da selva, mas ocasionalmente se vestiam com roupas elegantes e chapéus dos quais seus enormes dreadlocks se projetavam e tocavam música popular. Não importa como eles foram apresentados, sempre foi para o deleite do público, que pagaram caro para ter suas fotos tiradas com eles.
Durante tudo isso, os irmãos foram alimentados e vestidos, mas nunca pagos, e não foram autorizados a ir à escola ou obter qualquer tipo de educação. Era basicamente o equivalente à escravidão dos dias modernos, mas como os meninos eram tão jovens, sem educação e sofrendo constante lavagem cerebral, eles não sabiam de nada. Para eles, aquele lugar era a única casa que conheciam e, como acreditavam que sua mãe estava morta, sabiam que não havia para onde voltar. Enquanto tudo isso acontecia, sua mãe, Harriett, tentava desesperadamente descobrir o que havia acontecido com seus filhos e trazê-los de volta, mas isso não era uma tarefa fácil para uma pobre mulher negra solteira da Virgínia naquela época. Esta foi uma era de forte racismo, em que o linchamento de negros era comum e as autoridades policiais não se importavam.
Tratados como mais ou menos subumanos, era uma época em que havia muita segregação, com os negros muitas vezes informados onde poderiam morar, para onde poderiam ir e o que fazer. Harriet não teve ajuda da polícia e seus próprios esforços para encontrá-los foram infrutíferos. Desprotegida e desamparada, Harriet mudou-se para Roanoke, a fim de encontrar trabalho como empregada doméstica, mas ela ainda não tinha perdido as esperanças de que seus filhos ainda estivessem por aí em algum lugar.
Em 1927, The Ringling Brothers Circus passou por Roanoke mais uma vez, e nessa época os Muse Brothers estavam constantemente na estrada com seus nomes artísticos Eko e Iko. A essa altura, eles sofreram tanto lavagem cerebral para pensar que o circo era seu verdadeiro lar e que Shelton era seu novo pai, que mal registraram quando viram um antigo vizinho de infância chamado Leslie Craft Crawford. Harriet também conseguiu ir ao circo desta vez, o que ela mais tarde diria que teve um sonho revelando que seus filhos estavam lá, e foi lá onde ela viu uma faixa proeminente mostrando Eko e Iko com uma frase perguntando ao público em potencial “Eles são embaixadores de Marte? ” Ela os reconheceu como seus filhos, apesar de todos os anos que se passaram.
Assim que os irmãos pisaram no palco, Harriet ficou surpresa. Esses eram realmente seus filhos, e estavam vivos depois de todo aquele tempo. ”Nesse momento, os irmãos pararam de tocar sua música e um silêncio caiu sobre a tenda, antes que os irmãos pulassem do palco para abraçar sua mãe pela primeira vez em 13 anos, para grande choque dos espectadores. No entanto, o reencontro foi imediatamente arruinado pelo viscoso promotor Shelton, que não conhecia Harriet e exigiu saber o que ela estava fazendo. Quando ela explicou o que estava acontecendo, Shelton supostamente disse a ela que ele era na verdade o pai verdadeiro deles, e rapidamente fez seus advogados e a polícia intervirem,
Inacreditavelmente, Harriet conseguiu convencer as autoridades de que aqueles eram seus filhos há muito perdidos e, o que é mais importante, o Circo concordaria em devolver os salários por seu trabalho. Em uma reviravolta surpreendente nos acontecimentos, eles também ganharam um processo judicial obtendo um acordo generoso, embora o padrasto caloteiro dos irmãos aparentemente tenha roubado a maior parte dele.
Felizmente, o circo se ofereceu para pagar a eles salários mais altos se continuassem trabalhando com eles, bem como oferecer ao irmão mais velho e desempregado um emprego no circo como um "vagabundo" e, assim, com o consentimento da mãe, os irmãos Muse voltaram para o circo em 1928, viajando até Londres e Havaí. No entanto, o amargo Shelton ainda estava por aí, supostamente roubando seu pagamento, estimulando anos de contínuas batalhas legais para fazer com que o promotor do circo fosse embora.
De forma bastante trágica, Harriet Muse faleceu em 1942, mas pelo menos ela foi capaz de ver seus filhos novamente e viver uma boa vida. Ela também guardou um pé-de-meia que George e Willie herdaram e com o qual compraram seu próprio terreno e casa em Roanoke. Eles continuariam com suas lucrativas vidas de Eko e Iko até 1961 antes de se aposentarem mais ricos do que nunca, embora estivessem quase cegos àquela altura e tivessem que ser cuidados por sua irmã Annibal e sua filha, Dot. George faleceria em 1972 e Willie viveria até 2001.