De acordo com o Guinness World Records, a resposta é o Império Aquemênida em 480 AC. Também conhecido como Império Persa, estima-se que 44% da população mundial foi governada pelo trono aquemênida no que é hoje o Irã moderno, tornando-se o maior império da história por esta medida.
No entanto, talvez sem surpresa, nem todos concordam. Isso porque a parcela da população global é apenas uma forma de medir a extensão de um império, e alguns questionam se é realmente justo usar essa métrica ao comparar impérios de diferentes períodos de tempo. Por exemplo, quando o Império Aquemênida estava no auge, havia apenas 112,4 milhões de pessoas vivas. Os britânicos governavam um quarto comparativamente pequeno da população mundial em 1901, a população global havia aumentado para 1,6 bilhão de pessoas. É razoável comparar os impérios britânico e aquemênida com essa métrica? Ou estamos comparando maçãs com laranjas?
Isso sem entrar nos prós e contras das outras maneiras de medir o tamanho: maior massa de terra; maior massa de terra contígua; maior exército; maior produto interno bruto; e assim por diante.
Em vez disso, devemos usar uma métrica para medir a influência e estabilidade de longo prazo, disse Martin Bommas, egiptólogo e diretor do Museu de História da Universidade Macquarie em Sydney, Austrália, porque uma coisa é embarcar em campanhas de guerra para acumular terras, mas leva um conjunto diferente de habilidades logísticas e infraestrutura para manter e administrar esses territórios.
"Para mim, a métrica seria contada em anos", disse Bommas. "Olhe para o Terceiro Reich de Hitler; era preciso muito território para rivalizar com os romanos, mas ninguém o chamaria de império porque durou apenas seis anos e em um período de guerra total."
“Acho que para ser classificado como um império é necessário um período de paz para trazer prosperidade”, acrescentou Bommas. Essa prosperidade pode então ser explorada para que recursos e riqueza possam ser enviados de volta para a pátria mãe, disse Bommas.
É aí que o Império Mongol de Genghis Khan falha como candidato ao maior império do mundo. Embora possa legitimamente reivindicar ser o maior império de terras contíguas, não durou muito. Apenas 88 anos após sua fundação, o império foi dividido em quatro canatos separados porque os descendentes de Genghis Khan disputavam a linha de sucessão, e a maior parte da unidade relativamente breve do Império Mongol foi gasta em batalha com forasteiros, expandindo agressivamente suas fronteiras no que se provou ser uma taxa insustentável.
O Império Britânico pode não ter sido contíguo, mas vence os mongóis em termos de massa de terra sob seu controle. "Foi tão grande que quase lutamos para compreendê-lo hoje", disse Bommas. "O sol literalmente não se pôs no Império Britânico e não era apenas a terra que ele controlava; os mares eram dominados pelos britânicos."
O Império Britânico surgiu no final dos anos 1500, quando os reinos então separados da Inglaterra e da Escócia estabeleceram suas primeiras colônias ultramarinas nas Américas e no Caribe. Em um nível técnico, você poderia argumentar que o Império Britânico ainda existe - embora em um sentido dramaticamente reduzido - por meio de sua posse contínua de 14 territórios ultramarinos relativamente menores, incluindo Gibraltar e as Ilhas Malvinas. Existem também 16 países independentes, também conhecidos como Commonwealth Realms, onde a Rainha Elizabeth II ainda é a chefe de estado, incluindo Austrália, Belize, Canadá, Nova Zelândia, Papua Nova Guiné e vários países do Caribe. Mas a maioria concorda que terminou em 1997, quando o Reino Unido devolveu Hong Kong à China, disse Bommas.
"O príncipe Charles disse que Hong Kong marcou o fim", disse Bommas. "Foi a última grande colônia do império, então estou feliz em concordar com ele nessa."
Se também concordarmos com o príncipe Charles, então o Império Britânico durou cerca de 400 anos, o que significa que embora os britânicos tenham conquistado mais partes do globo do que qualquer outra pessoa, eles ainda não podem ser chamados de o maior império quando medido pela longevidade. O Império Otomano, governado a partir da Turquia moderna, sobreviveu ao Império Britânico porque governou por pelo menos 600 anos. Mas foram os romanos - supondo que você concorde que o Império Romano persistiu quando se dividiu em dois para criar o Império Romano Ocidental e o Império Romano Oriental - o último dos quais durou mais tempo, perto de 1.500 anos.
"Se você olhar para os anos que duraram, os romanos venceram essa competição com facilidade", disse Bommas.