Existe um parasita unicelular chamado Toxoplasma gondii, que pode transformar um camundongo normalmente avesso a riscos em um roedor ousado em busca de gatos. Os gatos que devoram esses ratos podem então transmitir o parasita aos humanos.
Mas, uma vez que os humanos são infectados, o que acontece com eles? Eles se tornam Toxoplasma gondii zumbis do gato agindo da maneira que o parasita julga adequado?
A resposta é complexa; estudos mostram que as pessoas com teste positivo para essa condição têm mais probabilidade de correr certos tipos de riscos do que aquelas que não têm toxoplasmose, mas ainda não está claro como isso acontece.
Toxoplasma gondii pode viver na maioria dos mamíferos, mas seu ciclo de vida tradicionalmente envolve viver primeiro dentro de um camundongo ou rato. Isso provavelmente ocorre porque os gatos atacam esses roedores, dando ao parasita uma maneira de chegar ao intestino do gato - o único lugar conhecido onde o parasita pode se reproduzir, já que as tripas do gato são ricas em ácido linoléico, um ingrediente necessário para o sexo com Toxoplasma gondii - um estudo de 2019 publicado no banco de dados de pré-impressão bioRxiv onde pode ser encontrado.
Para ajudar nessa transição de vermes para hospedeiros felinos, o Toxoplasma gondii tem uma técnica bastante perturbadora: a manipulação do cérebro. O parasita altera o comportamento dos roedores, tornando-os menos temerosos de correr riscos. Também é conhecido por fazer os ratos serem atraídos pelo cheiro do cocô de gato. Em outras palavras, o parasita faz algo no cérebro de camundongos e ratos a serem mais propensos a disparar na frente de um gato para então serem pegos, mortos e comidos. Os humanos não são imunes ao Toxoplasma gondii - na verdade, acredita-se que pelo menos um terço da população mundial tenha toxoplasmose. Alguns humanos são infectados quando limpam a caixa de areia de seus gatos de estimação, mas muitos são infectados simplesmente ao comerem carnes mal passadas ou vegetais não lavados.
"Quando você se infecta pela primeira vez, pode ter sintomas leves de gripe, mas a maioria nem percebe. Se você é uma mulher grávida, é preocupante porque pode prejudicar a criança, as pessoas infectadas quase não mostram sintomas perceptíveis", disse Markus Fitza, professor de estratégia e empreendedorismo na Escola de Finanças e Administração de Frankfurt, na Alemanha, cuja pesquisa se concentrou em como o parasita pode afetar as decisões tomadas no mundo dos negócios.
Mas não é aí que a história termina. "Os fundamentos do cérebro humano são bastante semelhantes aos de um rato", disse ele.
Resumindo, assim como um camundongo infectado é mais aventureiro, um ser humano infectado também está mais sujeito a correr riscos - às vezes com consequências bastante devastadoras. Pelo menos dois estudos - um analisando 370 pessoas na Turquia e outro analisando com quase 600 pessoas na República Tcheca - mostraram que as pessoas com teste positivo para anticorpos do Toxoplasma gondii têm maior probabilidade de sofrer um acidente de carro. Não há muitas evidências para explicar por que e como as infecções latentes da toxoplasmose podem afetar a personalidade das pessoas, tornando-as menos temerosas ao risco. Os pesquisadores por trás dos estudos de acidentes de carro, no entanto, escreveram que o parasita deixa para trás cistos para o resto da vida no cérebro, que se acredita aumentar a produção de dopamina (um mensageiro químico no cérebro que afeta os cálculos de risco e recompensa das pessoas ).
A toxoplasmose também está associada a problemas de raiva. Pessoas com o transtorno psiquiátrico conhecido como Transtorno Explosivo Intermitente, ou IED, tinham duas vezes mais probabilidade de ter um diagnóstico de toxoplasmose do que indivíduos saudáveis sem diagnóstico psiquiátrico.
Curiosamente uma diminuição do medo do perigo também pode ter suas vantagens. O próprio trabalho de Fitza mostrou que os empresários têm maior probabilidade de serem infectados do que a população em geral e que os empresários com o parasita tendem a ganhar, em média, 32,000 mil a mais por ano do que aqueles sem ele. Em um estudo, ele e seus colegas testaram quase 1.500 alunos de biologia e estudos de negócios em uma importante universidade dos Estados Unidos. Os resultados mostraram que os cursos de negócios tinham 1,4 vezes mais probabilidade de teste positivo para o parasita do que os de biologia e, entre os cursos de negócios, aqueles que se especializaram em empreendedorismo tinham 1,7 vezes mais probabilidade de teste positivo do que os alunos em subespecialidades de estudos de negócios menos arriscadas.
Fitza também testou 197 profissionais em workshops e eventos de empreendedorismo. Ele descobriu que 124 deles haviam sido infectados pelo parasita. Desses 124 profissionais, 17 haviam iniciado seu próprio negócio, em comparação com apenas quatro das 73 pessoas não infectadas que participaram dos mesmos eventos. Embora o tamanho da amostra fosse pequeno, as descobertas foram apoiadas por estudos subsequentes maiores. A teoria de trabalho é que o Toxoplasma gondii está manipulando os cérebros das pessoas para torná-las menos temerosas de largar seus empregos e começar sozinhas sua própria empresa. "Não podemos dizer com certeza se é isso que está acontecendo", disse Fitza. "Mas este é o argumento que estamos fazendo com base em nossos estudos."