Os vírus que saltam dos animais para os humanos têm sido o ponto de partida de vários surtos, do Ebola ao Zika.
Dada a semelhança do SARS-CoV-2 com os coronavírus encontrados em morcegos, isso provavelmente marcou o início do COVID-19 também.
Sabemos que os vírus passaram dos animais para os humanos ao longo da história e continuarão a fazê-lo. Mas os fatores que influenciam a origem geográfica desses eventos são menos claros, apesar de serem muito importantes.
Saber onde eles ocorrem pode nos ajudar a entender os fatores por trás de um vírus que cruza as espécies, em particular, observando as características dos vírus que circulam no ecossistema onde o salto aconteceu.
Mas identificar a origem de um vírus às vezes é difícil. O movimento humano é constante e amplo, o que significa que o primeiro caso de uma doença pode estar a centenas, senão milhares de quilômetros de distância de onde a transmissão para os humanos começou.
Diante disso, onde devemos procurar o vírus que pode causar a próxima epidemia?
Além da África e Ásia
Geralmente, os vírus surgem onde humanos e animais que carregam o vírus se cruzam. A interação repetida entre as pessoas, esses animais ou insetos e o ambiente mais amplo no qual o vírus circula aumenta a oportunidade de um salto entre as espécies. Acredita-se que esses saltos sejam raros e provavelmente ocorram devido a um conjunto específico de circunstâncias que não podem ser necessariamente previstas.
Os humanos estão expostos a vírus o tempo todo. A maioria dessas exposições leva a uma “infecção sem saída”, onde o vírus não é transmitido.
Ocasionalmente, porém, o vírus pode ser capaz de se replicar e ser transmitido a um novo hospedeiro, ou ser transmitido por um vetor, a um inseto que estabelece um novo e funcional ciclo de transmissão.
Isso acontece em todo o mundo, embora surtos recentes de destaque dêem a impressão de que o vírus surgem mais em alguns lugares do que em outros. Em particular, a gravidade de surtos como Sars na Ásia e Ebola na África faz parecer que esses são os únicos lugares onde isso acontece. Este não é o caso.
Por exemplo, o vírus Schmallenberg, que infecta principalmente rebanhos e causa aborto espontâneo em animais infectados, apareceu recentemente na Europa. E embora não se ouça muito sobre vírus emergentes da América do Sul, isso acontece.
O vírus da encefalite equina venezuelana e o vírus Mayaro causaram repetidamente surtos na América do Sul e Central. Essas doenças não se espalharam para além das Américas por isso elas não são mais amplamente conhecidas.
Outro fator que impediu que o vírus Mayaro recebesse mais atenção é que ele apresenta sintomas muito semelhantes aos de uma doença causada por outro vírus - o chikungunya. Também é frequentemente diagnosticado como dengue, o que significa que o verdadeiro número de casos Mayaro não está sendo relatado.
Isso aponta para um problema mais amplo, que a maioria dos vírus causa inicialmente sintomas muito semelhantes. Em áreas onde a dengue ou a malária são endêmicas, a maioria das doenças virais é atribuída a essas infecções, mascarando o aparecimento de novos vírus até que se tornem comuns - ponto em que podem ter se espalhado de seu ponto de origem.
Diagnósticos mais eficazes e rápidos são necessários para ajudar a identificar esses tipos de novas doenças antes que elas tenham a chance de mudar para novos ciclos de transmissão.
Humanos perto de onde um vírus é endêmico nem sempre mostram evidências de sua emergência. Por meio da exposição regular ao vírus, eles podem não apresentar quaisquer sintomas de infecção. Pode ser apenas depois que o vírus se move para uma população não exposta que há casos suficientes para que ele seja identificado.
Precisamos olhar para os hosts
Se não for realmente viável determinar onde a próxima epidemia vai começar simplesmente olhando um mapa, o que devemos fazer? Bem, um método melhor é tentar entender o ciclo de transmissão endêmica dos vírus - isto é, olhar para os animais e ambientes nos quais os vírus se replicam sem causar doenças em humanos.
Saber quais vírus já existem nos animais pode nos ajudar a rastrear as origens das doenças humanas quando novos surtos ocorrem. Esse conhecimento é fundamental para compreender os riscos potenciais em diferentes áreas do globo. Também pode nos ajudar a identificar quais fatores tornam mais provável que os vírus se espalhem para os humanos.
Por exemplo, com o SARS-CoV-2, foi a pesquisa anterior sobre os ciclos de transmissão de coronavírus de morcego na China que ajudou a identificar esses animais como a provável origem do surto. Isso agora nos permite investigar o que há com os morcegos, o que significa que eles estão tão frequentemente envolvidos na passagem de vírus para os humanos.
Pode ser que a adaptação dos coronavírus aos morcegos aumente a probabilidade de que eles possam saltar para outras espécies de mamíferos, incluindo humanos. Da mesma forma, pode ser que a fisiologia dos morcegos os torne excelentes portadores de vírus. No entanto, outro trabalho recente sugere que os vírus surgem mais comumente de morcegos simplesmente porque há um grande número de espécies de morcegos, em vez de os próprios morcegos serem um hospedeiro excepcional.
Nossa compreensão das espécies de vírus presentes em morcegos e outras espécies está apenas no início - na verdade, o estudo que ajudou a rastrear as origens do SARS-CoV-2 aos morcegos na China foi interrompido recentemente.