Esses ferozes guerreiros marítimos que exploraram, invadiram e comercializaram por toda a Europa do final do século VIII ao início do século 11, conhecidos como os vikings, são tipicamente considerados escandinavos loiros. Mas os vikings podem ter uma história mais diversa: eles carregavam genes do sul da Europa e da Ásia, sugere um novo estudo.
"Não sabíamos geneticamente como eles realmente se pareciam até agora", autor sênior Eske Willerslev, um membro do St. John's College da Universidade de Cambridge e diretor do Centro GeoGenetics da Fundação Lundbeck na Universidade de Copenhagen, na Dinamarca, disse em um comunicado. A pesquisa "desmascara a imagem moderna dos vikings".
Para o estudo, que levou seis anos para ser concluído, um grupo internacional de pesquisadores analisou o DNA retirado dos restos - como dentes e ossos - de 442 pessoas que viveram em algum momento entre cerca de 2.400 aC a 1600 AD encontrados em sítios arqueológicos por toda a Europa e Groenlândia. Essas pessoas viveram, em sua maior parte, durante a Era Viking, que durou cerca de 750 DC a 1050 DC. Os pesquisadores então compararam o DNA dessas pessoas antigas com sequências de DNA já publicadas de 3.855 indivíduos modernos e de 1.118 outros indivíduos antigos.
Esta análise de gene abrangente sugeriu que os vikings não eram apenas a continuação dos grupos da Idade do Ferro que viveram cerca de 500 aC até 700 dC na Escandinávia antes da Era Viking. Em vez disso, os vikings e seus ancestrais se misturaram frequentemente com pessoas da Ásia e do sul da Europa. Muitos indivíduos Viking tinham "altos níveis de ancestralidade não escandinava", escreveram os autores no artigo.
"Ninguém poderia ter previsto que esses fluxos significativos de genes na Escandinávia vindos do sul da Europa e da Ásia aconteceram antes e durante a Era Viking", disse Willerslev. Eles também descobriram que muitos vikings tinham cabelos castanhos, não cabelos loiros como normalmente se imaginava, de acordo com o comunicado.
Os pesquisadores encontraram diferenças genéticas entre as diferentes populações Viking na Escandinávia, o que sugere que os grupos Viking eram muito mais isolados uns dos outros do que se pensava anteriormente, disse Willerslev. As comunidades costeiras tinham alta diversidade genética - provavelmente devido ao maior comércio e disseminação de pessoas - do que as comunidades no coração da Escandinávia, escreveram os autores.
Além do mais, comparando genes antigos com genes modernos, os pesquisadores foram capazes de confirmar ideias sobre como os vikings saíram da Escandinávia para atacar e negociar. Os vikings da atual Dinamarca costumavam ir para a Inglaterra; Os vikings da Suécia foram principalmente para o leste, para a região do Báltico; e os vikings da Noruega viajaram para a Irlanda, Islândia, Groenlândia e Ilha de Man.
Suas descobertas também revelaram detalhes culturais únicos. O enterro de um barco na Estônia pode ter sido a primeira evidência de uma viagem Viking, de acordo com o jornal. Não está claro se esta expedição foi um ataque ou uma expedição "diplomática"; mas o enterro, feito de dois barcos, continha os restos mortais de 41 homens da Suécia moderna que morreram violentamente e foram enterrados com armas de "alto status". Entre os restos mortais estavam quatro irmãos e um parente, o que sugere que pode ter sido de uma família local, de acordo com o comunicado. Outros no cemitério tinham genes semelhantes, sugerindo que eles vieram do mesmo local no que hoje é a Suécia.
E acontece que nem toda pessoa tratada como viking era geneticamente viking. Em Orkney, Escócia, os pesquisadores encontraram dois esqueletos masculinos em um cemitério viking. Eles foram enterrados com espadas e outros itens vikings, mas não eram vikings, mas sim geneticamente semelhantes aos irlandeses e escoceses modernos.