Bem no fundo dos recessos sombrios do cinturão de asteroides, existe um misterioso planeta anão com propriedades que há muito tempo fascinam os astrônomos.
Uma espaçonave orbitou o planeta por três anos a partir de 2015, e transmitiu dados de volta para a NASA que pareciam confirmar o que muitos pensavam que existia no núcleo do planeta.
Mas o que exatamente é o cinturão de asteroides e onde está localizado?
É uma área entre Marte e Júpiter que é preenchida com dezenas de milhares de grandes rochas conhecidas como asteroides.
Para referência, eles orbitam o sol, assim como os planetas.
Embora a principal diferença seja que eles não têm a mesma massa dos planetas, que são moldados em uma esfera pela atração gravitacional.
O planeta em questão é conhecido como Ceres e é o maior objeto no cinturão de asteroides Júpiter-Marte.
Isso o torna o único planeta anão em nosso sistema solar interno.
Foi o primeiro habitante do cinturão de asteroides a ser identificado e foi encontrado pelo sacerdote católico e astrônomo Giuseppe Piazzi em 1801.
Piazzi não sabia realmente o que havia encontrado quando descobriu Ceres. Depois que o astrônomo o observou pela primeira vez em janeiro de 1801, ele notou que ele mudou de posição na próxima vez que o viu.
O primeiro instinto de Piazzi foi classificá-lo como um cometa, mas a incerteza o levou a escrever para o amigo e colega astrônomo Barnaba Oriani.
“Eu apresentei esta estrela como um cometa ” , disse Piazzi em sua carta.“ Mas devido à sua falta de nebulosidade e ao seu movimento ser tão lento e bastante uniforme, sinto no coração que poderia ser algo melhor do que um cometa, talvez.”
A figura religiosa escreveu a outro astrônomo chamado Johann Elert Bode, que posteriormente concluiu que a estrela era na verdade um planeta.
Piazzi se recusou a compartilhar seus dados com outros astrônomos, embora tenha feito questão de divulgar sua descoberta emocionante para a imprensa.
No entanto, na primavera de 1801, ninguém, exceto ele, tinha posto os olhos em Ceres. Por fim, Piazzi publicou seus dados naquele julho, e Ceres foi finalmente visto no céu seis meses depois pelo astrônomo húngaro Franz Xaver von Zach.
Curiosamente, Ceres foi inicialmente designado como um asteroide. Mas os cientistas o classificaram como um planeta anão em 2006, por ser muito maior do que os asteroides comparáveis perto dele.
Na verdade, Ceres representa 25% da massa de tudo no cinturão de asteroides em geral, de acordo com a NASA.
Apesar de ser uma grande entidade no cinturão de asteroides, Ceres é um peixe muito menor no sistema solar.
Por exemplo, a agência espacial observa que é 14 vezes menor que Plutão - o menor planeta do sistema solar.
Acrescentou que, se a Terra fosse do tamanho de uma moeda de níquel, Ceres teria o tamanho relativo de uma semente de papoula.
De acordo com a NASA, Ceres leva 1.682 dias - ou 4,6 anos - para orbitar o sol. Ele também gira em torno de seu eixo uma vez a cada nove horas.
O minúsculo planeta anão não tem anéis ou luas e foi nomeado a deusa romana das colheitas. Curiosamente, a palavra “cereal” deriva da mesma fonte.
A agência escreve que Ceres se formou cerca de 4,5 bilhões de anos atrás, quando a poeira e o gás rodopiantes foram unidos pela gravidade.
Para referência, os cientistas chamaram Ceres de "planeta embrionário". Isso significa que inicialmente começou a se formar em um planeta, no entanto, seu progresso foi interrompido pela poderosa gravidade emitida pelo vizinho Júpiter e, portanto, não atingiu seu potencial total.
A espaçonave que acabou orbitando Ceres é conhecida como Dawn, e foi lançada em setembro de 2007. E a nave viajaria 4,3 bilhões de milhas ao longo de 11 anos.
Sua missão era investigar os processos que ocorreram na evolução inicial de nosso sistema solar. Para o efeito, Dawn visitou dois corpos celestes - Vesta e Ceres.
Quando Dawn chegou a Vesta em 2011, ela se tornou a primeira espaçonave a orbitar um corpo na área entre Marte e Júpiter. Quando a nave orbitou Ceres em 2015, ela se tornou a primeira nave a visitar um planeta anão.
Dawn também fez história como a primeira espaçonave a orbitar dois corpos diferentes além da atmosfera da Terra.