Os enxames de gafanhotos podem destruir muitos hectares de plantações em um curto período de tempo, devastando a subsistência dos agricultores e comprometendo o suprimento de alimentos da comunidade.(Imagem: © Shutterstock)
Gafanhotos vivem em quase todos os continentes do mundo e são conhecidos por sua propensão a se reunir em grandes enxames destrutivos. Os gafanhotos frequentemente vivem por várias gerações no estilo solitário e sedentário, mas é quando se unem que seu comportamento muda.
Os gafanhotos são capazes de sentir quando sua densidade populacional começa a aumentar, disse Hojun Song, entomologista da Texas A&M University.
"Eles se tornam gregários, atraídos um pelo outro. Eles comem mais e se desenvolvem mais rápido", disse ele.
Mas as condições devem ser ideais para que os gafanhotos juntem forças. Chuvas repentinas, por exemplo, podem ajudar a alimentar uma população crescente e causar inundações que encurralam os gafanhotos e atraem mais gafanhotos para se juntarem. O que começa como um pequeno grupo pode se transformar em um enxame de milhares, milhões ou até bilhões de gafanhotos. Como parte dessa transformação, os gafanhotos podem mudar de cor, disse Song.
Algumas espécies de gafanhotos se tornam migratórias, voando longas distâncias além das fronteiras em busca de alimento. O exemplo mais devastador, mais conhecido e mais frequentemente estudado é o gafanhoto do deserto ( Schistocerca gregaria ).
"Ao contrário de outras pragas, os gafanhotos do deserto podem enxamear e voar, e plantações inteiras podem ser devastadas", conforme os gafanhotos entram e se alimentam, disse Esther Ngumbi, entomologista da Universidade de Illinois em Urbana que estuda pragas agrícolas e insegurança alimentar. Os enormes enxames de gafanhotos do deserto podem ser totalmente devastadores para os agricultores, cujo sustento depende exclusivamente dessas plantações, disse ela.
Fases do gafanhoto: mudança de solitária para enxame
Existem cerca de 20 espécies de gafanhotos, e todos eles passam por uma transformação dramática quando há muitos outros gafanhotos da mesma espécie nas proximidades. Os gafanhotos mudam do que os cientistas chamam de fase solitária, quando o gafanhoto está sozinho para a fase gregária, quando eles se aglomeram.
O sinal específico que instiga a mudança de fase varia de espécie para espécie, disse Song. Por exemplo, embora ambas as espécies reajam à visão e ao cheiro de outros gafanhotos em um ambiente de laboratório, o gafanhoto do deserto pode mudar para a fase gregária com um toque nas patas traseiras, enquanto a área sensível do gafanhoto australiano ( Chortoicetes terminifera ) são suas antenas, explicou ele. Esses gatilhos parecem aumentar os níveis de serotonina, a mesma substância química associada ao humor em humanos.
As duas versões "Jekyll e Hyde" do gafanhoto são um exemplo de um fenômeno chamado "plasticidade fenotípica". Isso acontece quando os genes do animal permanecem inalterados, mas o comportamento e a fisiologia mudam em resposta a fatores externos. “Certos traços são fixos e mudam em resposta ao ambiente”, disse Song. "Isso é comum em todas as formas de vida, incluindo nós."
Uma teoria para explicar por que os gafanhotos se adaptaram a essas mudanças de fase, de acordo com Song, é que a mudança é uma resposta a um ambiente em mudança. Cerca de 8 milhões de anos atrás, quando o norte da África mudou das florestas tropicais para o deserto, gafanhotos migratórios em enxame podiam pular de um oásis de vegetação para o outro, ou voltar para uma fase solitária se houvesse bastante comida e espaço em um lugar.
Compreender a biologia básica dos gafanhotos pode fornecer informações sobre como lidar com eles como uma praga agrícola, mas também desempenha um papel no debate clássico sobre os papéis da natureza e da criação - ou do material genético e do meio ambiente - na formação dos indivíduos.
Pragas de gafanhotos
Gafanhotos são encontrados em todos os continentes, exceto na Antártica. Na América do Norte, o gafanhoto das Montanhas Rochosas ( Melanoplus spretus ) está extinto há um século, mas outras espécies de gafanhotos permanecem no México. Dependendo da espécie, um enxame de gafanhotos voador pode viajar centenas de quilômetros em busca de alimento.
Por exemplo, em 1988, um enxame voou da África Ocidental para o Caribe, uma viagem de mais de 3.100 milhas (5.000 quilômetros) em apenas 10 dias, de acordo com a National Geographic. A capacidade de atravessar essas distâncias torna os gafanhotos "um desafio continental" como praga agrícola, disse Arianne Cease, diretora da Global Locust Initiative da Arizona State University. O monitoramento e o gerenciamento eficazes de gafanhotos requerem cooperação internacional.
Os gafanhotos são herbívoros, embora haja relatos de canibalismo de gafanhotos quando outros alimentos são escassos, disse Song. Um gafanhoto pode comer seu próprio peso em matéria vegetal a cada dia, que é apenas cerca de 2 gramas (0,07 onças). Mas os maiores enxames de gafanhotos, chamados de pragas, podem chegar a bilhões e, juntos, uma praga de gafanhotos pode consumir tanto material vegetal que eles acabam destruindo plantações antes de seguirem em frente, resultando em efeitos de longo prazo na saúde e nas finanças de regiões inteiras.
Por exemplo, uma praga de gafanhotos do deserto que se originou na África Ocidental em 2003 e durou até 2005 afetou 22 países e supostamente destruiu mais de 80% das safras, de acordo com um relatório da Organização para Agricultura e Alimentação das Nações Unidas . Quando a praga finalmente diminuiu, no início de 2005, o custo total dos esforços de controle de danos havia atingido meio bilhão de dólares.
Algumas espécies de gafanhotos, como o gafanhoto do deserto, normalmente vivem no deserto, disse Cease. O monitoramento de pequenos surtos dessas populações de gafanhotos pode ajudar a manter os problemas administráveis, suprimindo os gafanhotos antes que seu enxame cresça a um tamanho grande o suficiente para causar desastres nacionais ou multinacionais.
Outros gafanhotos, como o gafanhoto Sengalese ( Oedaleus senegalensis ), podem viver em áreas agrícolas, mesmo quando na fase solitária. O gerenciamento cuidadoso da terra como a seleção cuidadosa das safras e como cultivá-las, e o controle dos nutrientes no solo podem ajudar a desencorajar a formação desses enxames de gafanhotos, disse Cease.
Como os gafanhotos afetam os humanos
Embora seu comportamento de enxameação não aconteça com frequência, os gafanhotos são normalmente vistos como pragas temíveis, com tendência a causar desastres naturais.
Gafanhotos são freqüentemente confundidos com cigarras periódicas, outro tipo de inseto que aparece em grande número a cada poucos anos. Embora as cigarras possam ser chamadas de "gafanhotos", tecnicamente não são gafanhotos. As cigarras periódicas surgem sincronicamente do solo a cada 13 ou 17 anos, dependendo da espécie, de acordo com a National Wildlife Foundation.
Nesta era de mudanças climáticas causadas pelo homem, os especialistas alertam que a ameaça de enxames de gafanhotos pode se intensificar. Não está claro exatamente como a mudança climática afetará todas as populações de gafanhotos, mas os insetos são resistentes, e alguns cientistas alertaram que a gravidade das pragas de gafanhotos pode piorar se as condições para o enxame de gafanhotos se tornarem mais comuns. Por exemplo, um aumento nos ciclones na África Oriental e na Península Arábica, uma condição climática favorável aos gafanhotos, pode levar a um número maior de gafanhotos, de acordo com a National Geographic. "Com a mudança climática, os insetos serão uma força a ser reconhecida", disse Ngumbi.
As piores consequências podem ser suportadas por pessoas que têm pouca responsabilidade pelas mudanças climáticas, como os pequenos agricultores e os que vivem em comunidades rurais. Como os gafanhotos podem causar estragos incríveis nas plantações, a insegurança alimentar é uma preocupação legítima, disse Ngumbi.
Embora as pessoas vivam com gafanhotos por milênios, ainda há muitas perguntas sem respostas sobre como as atividades humanas podem influenciar a formação da praga dos gafanhotos, disse Cease. "Como o sistema social interage com o sistema natural?" ela perguntou. A pesquisa interdisciplinar da Global Locust Initiative visa encontrar soluções para o desafio internacional de lidar com enxames de gafanhotos e melhorar a estabilidade alimentar em todo o mundo.