O objetivo de tal exposição era promover a teoria de que o homem evoluiu do macaco e outras teorias como a eugenia e o racismo científico.
Benga foi trazido para os Estados Unidos pelo explorador americano Samuel Phillips Verner, que o exibiu pela primeira vez nos famosos “zoológicos humanos” da Feira Mundial de 1904. Sua vida antes da feira é um grande mistério, como Pamela aponta no Spectacle:
Dados os vários relatos contraditórios oferecidos por Verner sobre como ele adquiriu o Benga, a verdadeira história provavelmente nunca será conhecida.
O homem com um sorriso de níquel
Um artigo no St. Louis Post-Dispatch 1904 afirmava que uma tribo havia mantido cativo como escravo até que Verner o comprou em um mercado de escravos. Por outro lado, o New York Times em 1916 disse que Verner se encontrou com Benga em uma estação do exército belga, após ser salvo por soldados do ataque de uma tribo canibal. E assim surgiram várias versões. Além do que foi dito, também se acredita que Benga tinha mulher e dois filhos que aparentemente foram mortos pelas forças belgas.
A verdade é que Verner trouxe Benga para os Estados Unidos, onde inicialmente o expôs na Feira Mundial de St. Louis (oficialmente chamada de Louisiana Purchase Exposition). A principal atração do africano eram os dentes afiados que ele mostrava por um níquel. Embora a imprensa na época dissesse que eles foram projetados para facilitar o canibalismo, na verdade, afiar os dentes era uma forma comum de modificação corporal dentro da tribo Batwa, e não indicava que eles se alimentavam de carne humana.
Após a realização da feira, Benga voltou para África com Verner, mas logo em seguida viajou novamente com o missionário de volta aos Estados Unidos. Desta vez, o explorador faliu, o que o levou a contatar William Temple Hornaday, o então diretor do atual Zoológico do Bronx com quem fez um misterioso contrato de empréstimo com o africano. Em pouco tempo, Hornaday fez de Benga a atração principal de uma nova exposição.
"É um homem?"
De acordo com a New York Magazine, nas primeiras semanas, Benga vagava livremente pelos jardins do zoológico. Mas logo, Hornaday fez com que os tratadores incentivassem Benga a brincar com o orangotango em seu recinto. As multidões se reuniram para assistir. Então, eles convenceram Benga a usar seu arco e flecha para atirar nos alvos: esquilos ou os ocasionais ratos. Eles também espalharam alguns ossos perdidos pelo complexo para sugerir a ideia de que Benga era um selvagem.
Finalmente, Benga foi persuadido a sacudir as barras da gaiola e mostrar os dentes aos visitantes. As crianças ficaram apavoradas, alguns adultos também, embora muitas delas simplesmente estivessem curiosas sobre Benga. "É um homem?" perguntou um espectador.
O "show" fica complicado no zoológico do Bronx
Em pouco tempo, um grupo de clérigos negros liderou protestos na cidade. Após uma ameaça de ação legal, Benga saiu da jaula e mais uma vez foi autorizado a vagar "livremente" pelos jardins do zoológico. Mas, a essa altura, ele era uma celebridade. O zoológico atraía cerca de 40.000 visitantes por dia, muitos dos quais seguiam Benga aonde quer que ele fosse, zombando e rindo dele. Benga falava pouco ou nenhum inglês, por isso não conseguia expressar sua frustração. Em vez disso, ele se lançou, ferindo um visitante com seu arco e flecha e ameaçando um zelador com uma faca.
Os apelos pela liberdade de Benga aumentaram.
Hornaday escreveu a Verner pedindo-lhe que fosse levá-lo embora ou colocá-lo em um orfanato. Verner, que tinha ido para o sul em busca de trabalho, respondeu e sugeriu dar a Benga "uma dose de um pouco de sedativo" para controlar seu temperamento. Em outra carta, junto com uma mensagem para Benga, Verner prometeu vir encontrar o jovem e instruiu Hornaday a enviá-lo para a Carolina do Norte.
No final de setembro de 1906, Ota Benga passou para a custódia do clérigo James H. Gordon, que o colocou no Orfanato e Asilo Howard Coloured, do qual Gordon era superintendente.
Em janeiro de 1910, Gordon concordou em realocar Benga para Lynchburg, Virgínia. Lá, Benga aprendeu um pouco de inglês e encontrou trabalho em uma fábrica de tabaco, junto com outros biscates, mas continuou deprimido porque sentia falta de casa.
Ota Benga foi aprisionado entre dois mundos, incapaz de retornar à África e visto principalmente como uma curiosidade nos Estados Unidos. Em 20 de março de 1916, aos 32 anos, ele cometeu suicídio atirando em seu coração com uma pistola que havia roubado.
A Wildlife Conservation Society que administra o zoológico do Bronx, há muito tempo sofreu pressão para reconhecer os problemas relacionados à exposição de Benga. Em 29 de julho de 2020, após o recente e continuado reconhecimento dos Estados Unidos como nação de um racismo sistêmico, a organização publicou uma declaração do presidente e CEO da WCS, Cristián Samper, condenando e se desculpando pela forma como a instituição tratou Benga.