Através de décadas de pesquisa, os cientistas aprenderam que terremotos grandes e poderosos ocorrem geralmente em grupos, e não em padrões aleatórios.
Agora, uma nova pesquisa publicada em 13 de julho na Scientific Reviews afirma a primeira evidência forte - embora ainda contestada - de que fortes erupções no Sol podem desencadear terremotos em massa na Terra.
"Grandes terremotos em todo o mundo não são distribuídos uniformemente, há alguma correlação entre eles", diz Giuseppe De Natale, diretor de pesquisa do Instituto Nacional de Geofísica e Vulcanologia em Roma e co-autor do novo estudo. "Testamos a hipótese de que a atividade solar pode influenciar a [ocorrência de terremotos] em todo o mundo".Uma origem solar para terremotos
A olho nu, o Sol pode parecer relativamente dócil. Mas nossa estrela está constantemente bombardeando o sistema solar com vastas quantidades de energia e partículas na forma do vento solar. Às vezes, no entanto, erupções formidáveis na superfície do Sol causam ejeção de massa coronal, ou especialmente inundações energéticas de partículas - incluindo íons e elétrons - que atravessam o sistema solar em velocidades vertiginosas.
Quando atingem a Terra, essas partículas carregadas podem interferir nos satélites e, em circunstâncias extremas, derrubar redes de energia. A nova pesquisa sugere que partículas de erupções poderosas como essa - especificamente os íons carregados positivamente - podem ser responsáveis por desencadear grupos de terremotos fortes.
Os terremotos geralmente ocorrem quando as rochas se fragmentam, à medida que as placas tectônicas da Terra se deslocam e lutam por posição. Quando a fricção intensa que bloqueia as placas é superada, as rochas quebram liberando enormes quantidades de energia e sacudindo o chão.
Mas os cientistas também notaram um padrão em alguns grandes terremotos ao redor do planeta: eles tendem a ocorrer em grupos, não ao acaso. Isso sugere que pode haver algum fenômeno global que está desencadeando essas partes do terremoto em todo o mundo. E embora muitos pesquisadores já tenham realizado estudos estatísticos para tentar determinar uma causa, ainda não foram rigorosamente comprovadas teorias convincentes.
Portanto, para enfrentar o mistério persistente, os pesquisadores deste último estudo analisaram 20 anos de dados sobre terremotos e atividade solar, buscando possíveis correlações.
Especificamente, a equipe usou dados do satélite Observatório Solar e Heliosférico (SOHO) da NASA-ESA , compilando medidas de prótons (partículas com carga positiva) que vêm do Sol e se espalham pelo nosso planeta.
Terremotos na América Central e do Sul, mostrados como pontos nesta imagem, estão documentados como parte do projeto do Catálogo de Terremotos Instrumentais Globais do ISC-GEM.(Centro Sismológico Internacional).
O SOHO, localizado a 1,45 milhão de quilômetros da Terra, mantém suas vistas voltadas para o Sol, o que ajuda os cientistas a rastrear quanto material solar acaba atingindo nosso planeta.
Ao comparar o Catálogo Instrumental de Terremotos Instrumentais Globais do ISC-GEM - um registro histórico de terremotos fortes - com os dados do SOHO, os cientistas notaram terremotos mais fortes quando o número e a velocidade dos prótons solares aumentaram.
Especificamente quando os prótons fluindo do Sol atingiram o pico, houve um pico de terremotos acima da magnitude 5,6 nas próximas 24 horas.
"Este teste estatístico da hipótese é muito significativo", diz De Natale. "A probabilidade de que seja por acaso que observamos isso é muito, muito baixa - menos de 1 em 100.000".
Uma origem piezoelétrica para terremotos
Depois de perceber a correlação entre o fluxo de prótons solar e terremotos fortes, os pesquisadores propuseram uma possível explicação: um mecanismo chamado efeito piezoelétrico reverso.
Experiências anteriores mostraram claramente que a compressão do quartzo, uma rocha comum na crosta terrestre, pode gerar um pulso elétrico através de um processo conhecido como efeito piezoelétrico. Os pesquisadores pensam que pulsos tão pequenos podem desestabilizar falhas que já estão próximas de romper, provocando terremotos.
De fato, assinaturas de eventos eletromagnéticos - como raios de terremotos e ondas de rádio - foram registradas ocorrendo ao lado de terremotos no passado. Alguns pesquisadores pensam que esses eventos são causados pelos próprios terremotos. Mas vários outros estudos detectaram fortes anomalias eletromagnéticas antes grandes terremotos, não depois, então a natureza exata da relação entre terremotos e eventos eletromagnéticos ainda é debatida.
A nova explicação, no entanto, inverte essa causa e efeito eletromagnético em sua cabeça, sugerindo que as anomalias eletromagnéticas não são o resultado de terremotos, mas a causo. E assim: À medida que os prótons carregados positivamente do Sol colidem com a bolha magnética protetora da Terra, eles criam correntes eletromagnéticas que se propagam pelo mundo. Os pulsos criados por essas correntes poderiam então deformar o quartzo na crosta terrestre, provocando terremotos.