Há algo que abriu alguns buracos na nossa galáxia. Nós não o conseguimos ver e pode não ser feito de matéria normal. Os telescópios não os detectaram diretamente, mas há algo com certeza de estranho acontecendo.
A evidência de Bonaca, apresentada na conferência de 15 de abril da American Physical Society em Denver, é uma série de buracos no fluxo estelar mais longo da galáxia, o GD-1.
Fluxos estelares são linhas de estrelas que se movem juntas através de galáxias, muitas vezes originadas em pequenas bolhas de estrelas que colidiram com a galáxia em questão. As estrelas em GD-1, remanescentes de um “aglomerado globular” que mergulhou na Via Láctea há muito tempo, estão estendidas numa longa linha no céu.
Em condições normais, a corrente deveria ser uma linha, esticada pela gravidade da galáxia. Os astrônomos esperariam um único espaço no ponto em que o aglomerado globular original estava antes das suas estrelas se afastarem em duas direções.
Mas Bonaca mostrou que o GD-1 tem um segundo buraco. E essa lacuna tem uma margem irregular, como se algo enorme tivesse mergulhado na corrente há não muito tempo, arrastando estrelas com a sua enorme gravidade. GD-1, ao que parece, foi atingido por essa força invisível.
“Não conseguimos mapeá-lo para qualquer objeto luminoso que tenhamos observado”, disse Bonaca à Live Science. “É muito mais massivo do que uma estrela. Algo como um milhão de vezes a massa do Sol. Não há estrelas dessa massa. Podemos descartar isso. E se fosse um buraco negro, seria um preto supermassivo do tipo que encontramos no centro da nossa própria galáxia”.
Não é impossível que haja um segundo buraco negro supermassivo na galáxia. Mas espera-se ver algum sinal, como chamas ou radiação do seu disco de acréscimo. A maioria das grandes galáxias parece ter apenas um único buraco negro supermassivo no seu centro.
Sem objetos gigantes, brilhantes, visíveis a sair de GD-1, e sem evidência de um segundo buraco negro supermassivo oculto na nossa galáxia, a única opção óbvia que resta é um grande aglomerado de matéria escura. Isso não significa que o objeto é definitivamente absolutamente feito de matéria escura, ressalvou Bonaca.
“Pode ser que seja um objeto luminoso e está escondido em algum lugar da galáxia”, acrescentou. Mas isso parece improvável, em parte devido à grande escala do objeto. “Sabemos que estão a 30 a 65 anos-luz“, disse. “Do tamanho de um aglomerado globular.”
Mas é difícil descartar totalmente um objeto luminoso, em parte porque os investigadores não sabem com que velocidade estava movimentando durante o impacto. Sem uma resposta para isso, é impossível ter certeza de onde a “coisa” teria ido.
Ainda assim, a possibilidade de encontrar um objeto real da matéria escura é tentadora. De momento, os astrônomos não sabem o que é matéria escura. A matéria luminosa, o material que conseguimos ver, parece ser apenas uma pequena fração do que há lá fora. As galáxias unem-se como se houvesse algo pesado dentro delas, agrupadas nos centros e criando uma enorme gravidade. A maioria dos físicos raciocina que há algo mais e invisível.
Esta esfera densa de algo invisível que mergulha na nossa Via Láctea oferece aos físicos uma nova evidência de que a matéria escura pode ser real. Sugeriria que a matéria escura é realmente “desajeitada”, como prevê a maioria das teorias sobre o seu comportamento.
Se a matéria escura é “desajeitada”, é concentrada em pedaços irregulares distribuídos entre galáxias. Algumas teorias alternativas, incluindo teorias que sugerem que a matéria escura não exista, não incluiriam aglomerados e teriam os efeitos da matéria escura distribuída suavemente pelas galáxias.
Até agora, a descoberta de Bonaca é única, tão nova que ainda não foi publicada numa revista. A investigadora baseou-se em dados da missão Gaia, um programa da Agência Espacial Europeia para mapear milhões de estrelas na Via Láctea e os seus movimentos pelo céu.
Bonaca reforçou os dados com observações do Telescópio Multi-Espelho no Arizona, que mostrou que estrelas estavam se movendo em direção à Terra e que corpos se estavam se afastando. Bonaca quer fazer mais projetos de mapeamento para revelar outras regiões do céu onde algo invisível parece estar derrubando estrelas. O objetivo é mapear aglomerados de matéria escura por toda a Via Láctea.